Peter Power/LCF.ca
HAMILTON – Le changement a de nouveau été le thème de la saison morte des Tiger-Cats de Hamilton en 2024.
Un nouvel entraîneur-chef en Scott Milanovich. Un nouveau directeur général en Ed Hervey. Et de multiples changements sur le terrain, notamment en défense, l’équipe ayant choisi de dire au revoir à plusieurs visages familiers et d’accueillir de nouveaux joueurs qui, selon les dirigeants du club, permettront à l’unité défensive de connaître plus de succès en 2024.
Alors que s’ouvrent les camps d’entraînement aux quatre coins de la Ligue canadienne de football (LCF) et que la saison approche arrive à grands pas, les Tiger-Cats ont à la fois des raisons d’être optimistes et des raisons d’être préoccupés.
Voici cinq éléments à retenir à propos des Tiger-Cats de Hamilton en vue de la saison 2024.
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DES POINTS D’INTERROGATION DÈS LE DÉPART
Les Tiger-Cats ont eu quelques surprises, la semaine dernière, lors de l’ouverture de leur camp des recrues.
Le quart-arrière Bo Levi Mitchell s’est présenté en portant une botte de marche orthopédique sur sa jambe droite. On parle de précautions du côté de Hamilton, dont les entraîneurs pensent voir Mitchell au sommet de sa forme dès la première semaine du calendrier régulier.
Et il y a désormais un trou au centre des secondeurs des Tiger-Cats, puisque le joueur national Jordan Williams – qui devait amorcer des matchs comme secondeur du côté court ou comme secondeur intérieur cette saison – a annoncé à l’équipe qu’il avait choisi de prendre sa retraite du football. Il sera intéressant de voir les décisions des dirigeants des Tiger-Cats. Ils ont récemment embauché un autre jeune secondeur national en Enock Makonzo, qui a été libéré par les Elks d’Edmonton au début du mois de mai.
UNE UNITÉ DÉFENSIVE REMODELÉE EN 2024
En 2023, l’unité défensive des Tiger-Cats n’a pas été l’ombre d’elle-même. Depuis la conclusion de la dernière saison, plusieurs changements ont été effectués en défense, alors que l’équipe cherche à retrouver le côté légèrement agressif qui plaisait tant aux partisans au cours des dernières années.
Le plaqueur défensif Ted Laurent et le secondeur Simoni Lawrence, deux joueurs ayant évolué depuis 2014 à Hamilton, ne seront pas de retour en 2024.
Les Tiger-Cats ont pillé leurs éternels rivaux, les Argonauts de Toronto, lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes, afin de redonner un peu de lustre à leur unité défensive en 2024. Le demi de coin Jamal Peters et les joueurs de ligne défensive Brandon Barlow et Dewayne Hendrix font notamment partie du lot.
Avec une ligne défensive remodelée et un groupe de secondeurs ayant perdu un énorme morceau en Williams – et avec une tertiaire remplie de vétérans et améliorée grâce à la présence de Peters –, verrons-nous la défense des Tiger-Cats redevenir aussi effrayante que lors de ses belles années?
C’EST L’ÉQUIPE DE SCOTT DÉSORMAIS
Scott Milanovich est passé d’entraîneur adjoint à entraîneur-chef au cours de la saison morte, ce qui devrait être de bon augure pour Mitchell et pour l’attaque des Tiger-Cats (Ticats.ca)
Le camp d’entraînement des Tiger-Cats aura une allure bien différente en 2024, alors que Scott Milanovich le dirigera en tant qu’entraîneur-chef cette année.
Il ne fait aucun doute que Milanovich a implanté un peu son style au cours de la saison 2023, alors qu’il avait été embauché comme entraîneur adjoint. Mais il sera roi et maître pour imposer sa culture en 2024, alors qu’il occupe désormais le rôle d’entraîneur-chef, Orlondo Steinauer ayant décidé de faire le saut à temps plein dans les bureaux de l’organisation, en tant que président des opérations football.
Il sera intéressant de voir Milanovich et le quart-arrière Bo Levi Mitchell travailler ensemble. On pourrait croire que les deux hommes travailleront bien ensemble, puisque Milanovich possède une belle feuille de route avec des quarts-arrière vétérans, comme Ricky Ray à Toronto ou Anthony Calvillo à Montréal.
Si le pied de Mitchell demeure un problème, il deviendra intrigant de voir comme Mitchell arrivera à travailler avec le jeune quart-arrière Taylor Powell. Milanovich a également un historique à cet égard, lui qui a entraîné Zach Collaros et Trevor Harris à leurs débuts dans la LCF, avec Toronto.
IL EST DE RETOUR POUR EFFECTUER DES RETOURS
On pensait que les Tiger-Cats allaient avoir des ennuis pour retourner des dégagements et des bottés d’envoi en 2024, l’équipe ayant perdu les services de Tyreik McAllister (NFL) et de Lawrence Woods III (Lions de la Colombie-Britannique) au cours de la saison morte. Avant que McAllister ne s’empare du rôle de spécialiste des retours de l’équipe en 2023, Woods avait été le spécialiste des retours du club en 2022, alors qu’il avait amassé plus de 800 verges sur des retours de dégagement et près de 1000 verges sur des retours de botté d’envoi.
Comme les deux étaient partis, on s’attendait à ce que Hamilton emploie un nouveau joueur pour retourner des bottés cette année.
Mais surprise! Les Lions ont libéré Woods juste avant le début des camps d’entraînement, et Hamilton a sauté sur l’occasion, l’embauchant en prévision de la saison 2024. L’athlète de 26 ans peut être électrisant sur les retours de botté, et il offre beaucoup de profondeur au sein de la tertiaire.
À LA RECHERCHE DE GRANDS ET GROS RECEVEURS NATIONAUX
Les Tiger-Cats ont ajouté deux grands et gros receveurs via le marché des joueurs autonomes, dans l’espoir que l’un d’eux – peut-être même que les deux – puisse offrir à Mitchell et à Powell deux grosses cibles pour effectuer leurs passes dans les zones profondes.
Ainsi, l’ancien des Stampeders de Calgary Luther Hakunavanhu et l’ancien des Blue Bombers de Winnipeg Brendan O’Leary-Orange mesurent tous les deux six pieds et quatre pouces, Hakunavanhu faisant osciller la balance à 209 livres et O’Leary-Orange pesant 226 livres.
Hamilton compte déjà sur l’incroyable Tim White pour occuper le rôle de receveur numéro un de l’équipe, et des vétérans comme Omar Bayless et Kiondré Smith seront de retour cette année. Si Hakunavanhu et/ou O’Leary-Orange parviennent à élever leur jeu d’un cran et à passer au niveau supérieur, le groupe de receveurs des Tiger-Cats sera un peu plus complet.