Une question pour 2024 : L’attaque des Lions poursuivra-t-elle sa domination?

VANCOUVER – Si vous affrontez les Lions de la Colombie-Britannique, préparez-vous à un spectacle aérien.

Les Lions ont dominé la Ligue canadienne de football (LCF) au chapitre du jeu aérien en 2023, et ils semblent avoir bien l’intention de répéter l’exploit en 2024, après avoir accordé des prolongations de contrat à deux de leurs meilleurs receveurs : Alexander Hollins et Keon Hatcher.

Le duo, alimenté par le quart-arrière étoile Vernon Adams Jr., a accumulé 2399 verges et 15 majeurs l’an dernier, épuisant les défenses adverses grâce à leur physique imposant et leur rapidité.

Ils sont épaulés par un duo de receveurs canadiens très respectable en Justin McInnis et Jevon Cottoy, qui ont accumulé à eux deux 1497 verges et neuf touchés en 2023. Cette abondance de cibles force les défenses adverses à se compromettre, ce qui facilite le travail d’Adams.

« Malheureusement, les départs font partie de la réalité du sport professionnel », a constaté Hollins lors d’une journée de capture de contenu de la LCF, le mois dernier. « C’est un gros plus d’avoir été en mesure de conserver plusieurs de nos joueurs. »

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Le départ clé au niveau du groupe de receveur est celui du vétéran Lucky Whitehead. Celui-ci a réussi 196 attrapées pour 2671 verges et 10 touchés en trois saisons en orange et noir. Il demeure un joueur autonome au moment d’écrire ces lignes.

« Lucky est encore rapide », a dit Hollins de son ancien coéquipier. « Il peut encore effectuer n’importe quel tracé. Il est fiable. Il aura une occasion, et il saura la saisir. »

Hollins et le reste des receveurs devront pallier l’absence de Whithead, mais aussi celle de Hatcher, qui a subi une blessure au tendon d’Achilles en finale de l’Ouest contre Winnipeg, et qui pourrait devoir s’absenter en début de saison.

Cela signifie donc encore plus de responsabilité pour le numéro 13 des Lions, qui croit être en mesure de s’améliorer encore plus, après avoir explosé en 2023.

« Je veux m’améliorer pour les attrapés où c’est 50/50 avec le joueur adverse », a expliqué Hollins. « Je ne veux pas être le gars seulement connu pour les passes en zones profondes ou les doubles feintes. Je veux réaliser les attrapés difficiles et nous mettre en position de capitaliser, de marquer des touchés et de gagner des parties. »

En plus de la menace aérienne, les Lions espèrent avoir une approche plus équilibrée en 2024, s’appuyant plus sur le jeu au sol pour enlever un peu de pression des épaules de Vernon Adams.

Pour atteindre cet objectif, les Lions ont embauché le vétéran William Stanback sur le marché des joueurs autonomes. Après avoir remporté la Coupe Grey avec les Alouettes en 2023, il offrira une belle puissance de frappe dans le champ arrière de la Colombie-Britannique.

Christian Bender / LCF.ca

« C’est excitant », a réagi Hollins après avoir rencontré pour la première fois son nouveau coéquipier lors de la journée de capture de contenu. « De le voir dans un chandail des Lions; j’ai hâte de le voir sur le terrain! »

Un autre nom qui pourrait faire jaser cet été à Vancouver est le receveur américain Ayden Eberhardt. Le joueur de 26 n’a pas eu beaucoup de temps de jeu en 2023, mais il a tout de même capté l’attention de ses coéquipiers.

« Il est très travaillant », a mentionné Hollins. « Il travaille sur des trucs à chaque séance d’entrainement. Il cherche toujours à s’améliorer. J’ai hâte de le voir cette année. »

Au repêchage, le 30 avril, Les lions ont repêché les joueurs de ligne offensive George Una au premier tour (6e au total) et Theo Benedet au deuxième tour (15e au total). Ils ont aussi ajouté le receveur Ezechiel Tiede au 19e rang au total, afin d’amener de la profondeur au groupe de receveurs.

Hollins ne se soucie pas des départs, des blessures et des autres impondérables qui pourraient affecter le jeu aérien des Lions.

« Nous sommes motivés et on ne s’inquiète pas avec ça. On se concentre sur ce qu’on a à faire et sur les joueurs qui se joignent à nous. »

Les Lions peuvent-ils répéter leurs exploits par la voie des airs? Adams pourra-t-il lancer pour 4769 verges et 31 touchés? Plus important encore, pourrons-ils vaincre leurs démons, après deux défaites consécutives en finale de l’Ouest contre Winnipeg? Hollins a confiance en son quart-arrière pour répondre oui à toutes ces questions.

« Je ne voudrais aucun autre quart-arrière. Il fera tout en son possible pour faire gagner l’équipe. »