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WINNIPEG – Quatre participations d’affilée à la Coupe Grey. Trois premières places de la division Ouest de suite. Une culture de gagnants bien établie. Un noyau composé de futurs membres du Temple de la renommée du football canadien.
C’est ce que les Blue Bombers de Winnipeg ont bâti au cours des cinq dernières années. Le coût de l’excellence? Ils entament la saison 2024 avec de lourdes attentes sur les épaules, peut-être les plus lourdes de la Ligue canadienne de football (LCF). Tout autre résultat qu’une troisième Coupe Grey en cinq ans sera considéré comme un échec.
Malgré quelques pertes, la majorité du noyau des Bombers est de retour cette année. C’est pourquoi personne ne sera surpris de les voir prendre part, à Vancouver, en novembre, à une cinquième Coupe Grey d’affilée.
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UN RETOUR TRIOMPHANT?
Tout le monde se rappelle l’accoutrement de Chris Streveler lors du défilé de la Coupe Grey en 2019. Malgré un habillement plus sobre lors de son arrivée au camp des Bombers cette semaine, son retour a été accueilli avec les mêmes exclamations.
Après quatre saisons aux États-Unis, Streveler retourne à Winnipeg en conservant son statut parmi les joueurs uniques du circuit Ambrosie. En 2019, il avait été comeneur de la Ligue avec 12 touchés par la course, en plus d’obtenir 1500 verges par la passe et huit majeurs, le tout, en huit départs.
Évidemment, c’était avant que Zach Collaros ne prenne d’assaut Winnipeg. Deux titres de joueurs par excellence plus tard, Streveler retourne à Winnipeg dans un rôle de soutien au meilleur passeur de la LCF. Il sera intéressant de voir à quelle sauce le coordonnateur offensif Buck Pierce utilisera Streveler, pour complémenter le travail de Collaros.
Chris Streveler retourne à Winnipeg, cette fois pour épauler Zach Collaros / Photo: BlueBombers.com
DES DÉPARTS IMPORTANTS
Même si Winnipeg a retenu les services de Brady Oliveira et de Dalton Schoen, les Bombers se sont habitués aux départs de gros noms lors des dernières années. Après une quatrième présence de suite à la Coupe Grey, l’histoire s’est répétée cette année.
Parfois en raison d’une offre lucrative ailleurs dans la ligue, parfois en raison du désir des Bombers d’explorer d’autres avenues, Demerio Houston, Jermarcus Hardrick, Dakota Prukop, Janarion Grant, Winston Rose et Greg McCrae ne seront pas de retour la saison prochaine. C’est là qu’entrent en jeu le directeur général Kyle Walters et son équipe.
Winnipeg a fait un excellent travail pour identifier les talents et les aubaines sous la gouverne de Walters et de l’entraineur-chef Mike O’Shea. Avec leur noyau comme constante, les Bombers ont su bien l’entourer durant cette période de succès. Pourquoi s’attendre à autre chose pour 2024?
PROTÉGER LE DUO DYNAMIQUE
Des sacrifices doivent parfois être faits dans un contexte de masse salariale. Mais dans les cas du demi offensif Brady Oliveira et du receveur Dalton Schoen, les aux revoirs n’étaient pas de mise. Après tous, on parle ici de deux talents développés par les Bombers qui se retrouvent aujourd’hui parmi les meilleurs à leur position.
Oui, les négociations se sont étirées, mais cela ne devrait surprendre personne, quand on pense aux ascensions fulgurantes des deux piliers offensifs. Maintenant que les contrats sont signés, le duo peut se concentrer sur le football.
Oliveira a connu la meilleure saison pour un demi offensif de la dernière décennie, accumulant 1534 verges et neuf touchés, le tout en 260 courses. À seulement 26 ans, on peut s’attendre à une charge de travail et à une production similaire pour Oliveira cette année. De son côté, Schoen a accumulé près de 2700 verges 26 touchés à ses deux premières saisons chez les professionnels. Que nous réserve la saison 2024 pour le dynamique receveur?
TOUTE BONNE CHOSE A UNE FIN
Deux noms que nous n’avons pas encore mentionnés : Jackson Jeffcoat et Mike Miller. Les deux joueurs ont annoncé leur retraite durant la saison morte, après de longues et impressionnantes carrières dans le bleu et or des Bombers.
Depuis son arrivée dans la LCF en 2017, Jeffcoat a été un chasseur de quart menaçant, et il termine sa carrière avec 38 sacs en 78 rencontres, toutes avec Winnipeg. Il sera étrange de ne pas parler de la fameuse « Texas Connection », que formait Jeffcoat avec Willie Jefferson depuis 2019.
La retraite de Miller était moins surprenante, sachant qu’il avait raté l’entièreté de la saison 2023 en raison d’une blessure. Cela étant dit, on parle ici de l’un des meilleurs joueurs sur les unités spéciales de l’histoire de la LCF. Le double membre de l’équipe d’étoiles de la division Ouest se retire au sommet du classement des plaqués sur les unités spéciales, avec un total de 226. Les partisans de Winnipeg pourront encore profiter de Miller, lui qui s’est joint au personnel d’entraineurs, en tant que coordonnateur des unités spéciales.
LE DÉBUT DE L’ÈRE YOUNGER
Après huit impressionnantes saisons en tant que coordonnateur défensif, Richie Hall a choisi de prendre un pas de recul. Cela a ouvert la porte à Jordan Younger, qui hérite d’un poste de coordonnateur défensif pour la première fois de sa carrière. Hall demeure avec les Bombers en tant que consultant en défense, ce qui ne peut qu’être bénéfique pour Winnipeg.
En Younger, les Blue Bombers ont promu l’une des étoiles montantes de la Ligue. L’ancien demi défensif a passé les cinq dernières saisons à apprendre de Hall en tant qu’entraineur des demis défensifs, position qu’il avait aussi occupée pendant deux ans à Toronto.