La Presse Canadienne
HAMILTON – Le joueur de ligne défensive David Ménard, vétéran de neuf saisons dans la Ligue canadienne de football (LCF), n’est pas demeuré longtemps sur le marché des joueurs autonomes. Moins d’un mois après que les Lions de la Colombie-Britannique eurent annoncé l’avoir libéré, le natif de Chicoutimi a paraphé une entente avec les Tiger-Cats d’Hamilton.
Ayant rejoint l’équipe lundi, en plein camp d’entrainement, Ménard s’est dit heureux de sa nouvelle situation.
« C’est une organisation qui roule bien et qui est bien encadrée. Il va y avoir du travail à faire pour apprendre le livre de jeux, mais, jusqu’à date, ça va bien », a mentionné Ménard après la séance d’entrainement des Ticats, mardi.
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Ne plus faire partie de l’équation
Ménard sentait que son temps avec les Lions tirait à sa fin. Cet hiver, il avait même accepté de restructurer son contrat, afin de demeurer avec l’équipe.
« À la fin de la saison, j’ai accepté une réduction de salaire pour demeurer avec les Lions. C’était soit ça, soit ils me libéraient. Je tenais à rester là-bas. C’était une histoire de masse salariale. »
Après cette restructuration, un retour inattendu est venu brouiller les cartes pour Ménard. Le joueur de ligne défensive Christian Covington, choix de cinquième tour des Lions en 2015 qui évoluait depuis dans la NFL, a décidé de parapher une entente avec l’équipe qui l’a repêché il y a près de 10 ans. L’arrivée de Covington en Colombie-Britannique a créé un embouteillage sur la ligne défensive de l’équipe. Dès qu’il a appris la nouvelle, Ménard savait que ses jours en Colombie-Britannique étaient comptés.
« Quand Covington est revenu, je savais que j’étais dans le trouble. Dès le lendemain, je me suis fait libérer. Je croyais que ce serait les Lions all the way, mais, finalement, les choses ont changé rapidement. »
Cette pilule a été relativement difficile à avaler pour Ménard. Choix de quatrième tour des Lions en 2014, il a disputé huit de ses neuf saisons dans la LCF en Colombie-Britannique, réussissant 87 plaqués défensifs et 30 sacs, en 131 rencontres.
« La réduction de salaire ne m’avait pas dérangée plus que ça; je comprends la réalité de la Ligue. Quand Covington a signé, ils n’ont pas perdu de temps à me donner l’heure juste. Ça m’a ébranlé, je ne m’attendais pas à ça », explique Ménard.
David Ménard est heureux de la manière dont il a été accueilli à Hamilton / Timothy Atticus/LCF.ca
Un nouveau départ
Dès que Ménard a été libéré, le téléphone de son agent n’a pas tardé à sonner. Ce n’est pas tous les jours qu’un joueur de ligne défensive canadien de ce calibre se retrouve sur le marché des joueurs autonomes, et plusieurs équipes ont flairé la bonne affaire.
« Mon agent a parlé avec plusieurs équipes qui démontraient de l’intérêt. Dans les derniers jours, il y avait Hamilton et une autre équipe. On a décidé d’appuyer sur la gâchette. »
Pourquoi Hamilton, dites-vous?
« C’est une bonne situation pour moi, je connais bien Coach Washington (le coordonnateur défensif). C’est sûr que ce n’est pas trop loin (du Québec), ça aussi c’est un point positif », mentionne le joueur de 33 ans.
Philosophe, Ménard préfère voir le bon côté des choses. Il se dit excité à l’idée de repartir à zéro et de se sentir comme une recrue au camp des Tiger-Cats.
« C’est spécial, je me sens comme une recrue avec dix ans d’expérience. Une partie de moi est vraiment contente d’avoir vécu tout ça. Je ne me suis jamais senti trop confortable dans ma carrière, mais le fait d’être dans un nouvel environnement, ça vient accentuer ça. »
Avec les départs de Dylan Winn et de Ted Laurent, les Ticats se devaient d’aller chercher du muscle sur la ligne défensive, chose qu’ils ont accomplie en paraphant des ententes avec Dewayne Hendrix et Brandon Barlow. L’ajout de Ménard à l’équation a de quoi faire peur aux quarts-arrière qui affronteront les Ticats cette année.
« Beaucoup de choses peuvent changer, mais, pour l’instant, je m’attends à avoir une rotation sur la ligne défensive. Je crois que j’ai fait mes preuves. D’être partant, ce n’est pas nécessairement important à mes yeux. Je veux faire des jeux et participer sur la ligne défensive. Ils vont m’utiliser à toutes les sauces, et je vais répondre à l’appel. »
A-t-il déjà encerclé sur son calendrier le premier affrontement entre les Tiger-Cats et les Lions?
« C’est certain que j’ai regardé les dates. J’ai l’intention d’arriver le plus prêt possible, je ne mentirai pas », mentionne-t-il avec une intensité dans la voix. « Je n’ai pas d’animosité contre eux, mais je vais vouloir démontrer qu’ils ont fait une erreur. »
Rendez-vous le 7 juillet, alors que les Lions rendront visite au Tiger-Cats, à Hamilton (TSN).