État des forces AMSOIL : Les Als au sommet en lever de rideau

TORONTO – Rebonjour, partisans de la Ligue canadienne de football (LCF)! Mis à part des victoires en éliminatoires, rares sont les moments qui battent la première semaine d’activités de la saison.

Pour un bref moment, tout le monde est à égalité. Pas de victoire, pas de défaite, juste un optimisme inébranlable envers son équipe. Nous l’avons mentionné souvent durant la saison morte : la beauté de la LCF repose dans son aspect imprévisible.

Peu de gens croyaient, il y a un an, que les Alouettes de Montréal allaient remporter le dernier match de la saison. Une équipe surprise se terre probablement au milieu du classement aujourd’hui, alors qu’une équipe au sommet pourrait chuter rapidement. Dans une ligue où les mouvements de personnel peuvent causer des maux de tête aux directeurs généraux durant la saison morte, la magie opère parfois, pour créer un sentiment d’unisson au sein d’un groupe de coéquipiers, autrefois étrangers, capable de déjouer les pronostics et de remporter les grands honneurs – parlez-en à Danny Maciocia!

C’est là où nous en sommes, à un peu plus de 48 h du botté d’envoi de la saison, jeudi soir à Winnipeg (RDS). Nous avons des pressentiments envers certaines équipes, mais ces suppositions ne commenceront à se concrétiser que lorsque l’arbitre aura donné le coup de sifflet d’envoi de cette saison 2024.

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1. ALOUETTES DE MONTRÉAL (0-0)

Saison morte : 1
Prochain match : À Winnipeg, le jeudi 6 juin à 20 h 30 HE (RDS)

Que réserve 2024 pour les Alouettes? L’équipe a pris son erre d’aller au bon moment en 2023, remportant ses huit derniers matchs de la saison, en route vers une victoire à la 110^e Coupe Grey. Alors qu’on remet le compteur à zéro, les Alouettes vont miser sur la stabilité en début de saison. La vaste majorité des éléments clés sont de retour, de Cody Fajardo à Darnell Sankey, en passant par Marc-Antoine Dequoy et par l’entraineur-chef Jason Maas, qui a bâti une culture forte en peu de temps – contre vent et marée, rappelons-le – la saison dernière. Les champions ne sont pas à prendre à la légère cette année.

2. BLUE BOMBERS DE WINNIPEG (0-0)

Saison morte : 2
Prochain match : Contre Montréal, le jeudi 6 juin à 20 h 30 HE (RDS)

Malgré leur pire calendrier préparatoire de leurs quatre années de domination, les Bombers seront encore une fois très bons cette année. Les absences de Jermarcus Hardrick, Janarion Grant et Demerio Houston se feront sentir. Zach Collaros, joueur par excellence de la LCF à deux reprises, pilotera encore l’attaque. Il sera appuyé par Brady Oliveira, meilleur demi offensif du circuit Ambrosie, et Dalton Schoen, l’un des meilleurs receveurs de la Ligue. Willie Jefferson est encore sur la ligne défensive, avec une assez longue portée pour saisir votre téléphone, alors que vous lisez ces lignes. Nous n’anticipons pas de ralentissement à Winnipeg.

3. LIONS DE LA COLOMBIE-BRITANNIQUE (0-0)

Saison morte : 3
Prochain match : À Toronto, le dimanche 9 juin à 19 h HE (TSN)

Les attentes sont élevées en Colombie-Britannique, après deux défaites de suite en finale de l’Ouest, aux mains des Blue Bombers. Alors qu’ils accueilleront la 111^e Coupe Grey dans un peu plus de cinq mois, les Lions ont le scénario de rêve à portée de mains : remporter l’Ouest et soulever le précieux trophée à la maison, devant leurs partisans. Certes, cela est encore bien loin. La première embûche est une équipe des Argos qui avait défait les Lions lors de leur seule visite au BMO Field, l’an dernier. Nous croyons que Vernon Adams Jr. et compagnie seront fin prêts pour cette première étape, dimanche.

4. ROUGHRIDERS DE LA SASKATCHEWAN (0-0)

Saison morte : 4
Prochain match : À Edmonton, le samedi 8 juin à 16 h HE (TSN)

Une nouvelle ère débute officiellement en Saskatchewan, samedi, alors que les Riders voyageront à Edmonton pour affronter les Elks. L’aura semble positive autour des hommes de Corey Mace. Cela se traduira-t-il en victoires? Jusqu’où un Trevor Harris en santé peut-il mener son équipe? Qu’injectera AJ Ouellette à l’attaque? Qu’accomplira Jameer Thurman en défense? L’équipe pourra-t-elle retrouver le chemin des éliminatoires cette année? Beaucoup de questions en suspens, mais nous avons hâte de voir ce que l’avenir réserve pour les Riders.

5. ARGONAUTS DE TORONTO (0-0)

Saison morte : 5
Prochain match : Contre la Colombie-Britannique, le dimanche 9 juin à 19 h HE (TSN)

Après la défaite surprise des Argos en finale de l’Est, en novembre dernier, il fallait s’attendre à d’importants changements au sein de la formation torontoise. Corey Mace a quitté son poste de coordonnateur défensif pour accepter la position d’entraineur-chef des Riders, quelques joueurs étoiles ont quitté (AJ Ouellette, Adarius Pickett et Jamal Peters, entre autres). Évidemment, les Argos devront se débrouiller sans Chad Kelly pour les neuf premiers matchs, en raison d’une suspension. Comment les Argos réagiront-ils? À voir…

6. ELKS D’EDMONTON (0-0)

Saison morte : 6
Prochain match : Contre la Saskatchewan, le samedi 8 juin à 16 h HE (TSN)

McLeod Bethel-Thompson sera le meneur des Elks à l’aube de cette nouvelle saison, une campagne remplie d’espoir pour un club qui n’a pas participé aux éliminatoires depuis 2019. Nous l’avons souligné à quelques reprises au cours de la saison morte, mais il est un peu étrange de voir une formation dirigée par Chris Jones avoir autant de potentiel en attaque et autant de points d’interrogation en défense. Un joueur à surveiller cette semaine : Javon Leake, qui a excellé avec les Argonauts la saison dernière, non seulement pour marquer des touchés, mais aussi pour donner un bon positionnement à son équipe sur le terrain. Leake peut réellement faire la différence sur des retours de botté, un aspect qui semble avoir échappé Edmonton au cours de la dernière décennie.

7. ROUGE ET NOIR D’OTTAWA (0-0)

Saison morte : 7
Prochain match : Contre Winnipeg, le jeudi 13 juin à 19 h 30 HE (RDS) (Semaine 2)

Le ROUGE et NOIR a connu une autre bonne saison morte, mais, cette fois, la formation de la capitale nationale espère que le tout se traduira par de meilleurs résultats sur le terrain. Le rôle de quart-arrière numéro un revient à Dru Brown, qui a appris derrière l’un des meilleurs quarts-arrière du circuit, à Winnipeg, au cours des trois dernières années : Zach Collaros. Une bonne production du quart-arrière sera essentielle chez le ROUGE et NOIR en 2024, mais la défense du club est également intrigante, avec l’addition d’Adarius Pickett et avec le joueur défensif par excellence de la saison 2022, Lorenzo Mauldin IV, au centre d’une puissante ligne défensive. Brandin Dandridge, qui a fait mal à ses adversaires grâce à de bons retours de botté et grâce à des retours d’interception pour des touchés l’an passé, est en santé et est prêt à revenir au jeu. Mais le ROUGE et NOIR devra attendre avant d’amorcer sa campagne, puisqu’il est le club qui profitera d’une semaine de congé lors de la semaine 1.

8. TIGER-CATS DE HAMILTON

Saison morte : 8
Prochain match : À Calgary, le vendredi 7 juin à 21 h HE (TSN)

Bo Levi Mitchell a livré une performance encourageante lors du match préparatoire de son club contre le ROUGE et NOIR il y a deux semaines. Parviendra-t-il à maintenir ce niveau de jeu lors de la semaine 1 du calendrier régulier? Tous les yeux seront rivés sur le vétéran quart-arrière cette semaine, alors qu’il disputera son premier match au McMahon Stadium depuis qu’il a été échangé aux Ticats, à la suite d’un passage qui lui ouvrira sans doute les portes du Temple de la renommée du football canadien, avec les Stamps, de 2013 à 2022. Maintenant dirigés par l’entraîneur-chef Scott Milanovich, les Ticats afficheront un nouveau visage en 2024, surtout après l’acquisition de joueurs autonomes comme Jamal Peters, Dewayne Hendrix et Brandon Barlow en défense. Le club pourrait causer quelques surprises au sein de la division Est, tant que Mitchell pourra demeurer en santé et survivre à la saison de 18 parties de son équipe.

9. STAMPEDERS DE CALGARY (0-0)

Saison morte : 9
Prochain match : Contre Hamilton, le vendredi 7 juin à 21 h HE (TSN)

Jake Maier et l’attaque des Stampeders seront au cœur de l’ensemble des discussions à Calgary cette saison – et c’est d’autant plus vrai depuis la blessure subie par Malik Henry, qui manquera le reste de la saison. Mais n’oublions pas la défense des Stampeders. Nous sommes impatients de voir Micah Awe et Cameron Judge sauter à nouveau sur le terrain. Les deux secondeurs en auront plein les bras, cette semaine contre les Tiger-Cats, alors qu’ils tenteront de limiter James Butler, qui a connu deux saisons d’affilée avec au moins 1000 verges par la course. L’addition de Demerio Houston à la tertiaire est notable, lui qui viendra complémenter un groupe comptant déjà sur des joueurs comme Tre Roberson, Kobe Williams et Nick Statz. La ligne défensive des Stamps est menée par Mike Rose, Julan Howsare (un ancien membre de l’équipe d’étoiles de la division Est) et James Vaughters. Si Calgary parvient à trouver des moyens de mettre son attaque en marche, les Stamps seront une équipe à surveiller en 2024.

CLASSEMENT PAR SEMAINE