Tiffany Luke/BCLions.com
REGINA – Les partisans de la Ligue canadienne de football (LCF) auront environ 30 minutes à la suite de la demi-finale de l’Est pour se préparer pour la demi-finale de l’Ouest, qui mettra aux prises deux équipes complètement différentes, alors que les Lions de la Colombie-Britannique se rendront en Saskatchewan pour y affronter les Roughriders.
Comme vous n’aurez probablement pas assez de temps pour vous préparer en prévision de la deuxième partie, samedi après-midi, puisque vous voudrez sans doute vous lever, vous étirer, prendre une bouffée d’air frais et refaire le plein de croustilles et/ou de friandises, nous avons dressé une liste des principaux duels à surveiller lors de la demi-finale de l’Ouest, opposant deux équipes ayant emprunté des chemins bien différents pour se rendre au même endroit.
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Milligan a mené la LCF pour les interceptions avec huit en 2024 (Matt Smith/LCF.ca)
Justin McInnis c. Rolan Milligan Jr.
Comme nous l’avons fait dans notre chronique sur les duels à surveiller en demi-finale de l’Est, pourquoi ne pas amorcer ce papier en opposant le meilleur contre le meilleur? Les deux joueurs ont été nommés candidats de leur équipe respective pour le titre de joueur par excellence de la Ligue. Ce duel oppose le receveur le plus productif de la LCF au meneur du circuit pour les interceptions cette saison.
L’un des principaux récits de la demi-finale de l’Ouest porte sur la bataille des revirements. Les Roughriders ont affiché le meilleur ratio de revirements de la Ligue, tandis que les Lions ont fini l’année parmi les pires équipes de la LCF. Levons notre chapeau à la Colombie-Britannique, qui est parvenue à se qualifier pour les éliminatoires malgré un différentiel de moins-6 au chapitre des revirements en 2024.
Pour que les Lions quittent le Mosaic Stadium avec une victoire, samedi, ils devront absolument gagner cette bataille. Lors de la semaine 6, McInnis avait épaté la galerie avec 243 verges et un touché sur des réceptions contre la formation dirigée par Corey Mace. La statistique qui sort le plus du lot lors de cette victoire de 35-20 des Lions est que McInnis a été ciblé 14 fois par le quart-arrière Vernon Adams Jr.; il a capté chacune de ces 14 passes.
Comme la Saskatchewan possède le meilleur joueur du circuit pour intercepter des passes au sein de sa tertiaire, les Lions devront compter sur un niveau d’efficacité similaire de la part de McInnis : s’ils touchent au ballon, les receveurs devront réussir leurs attrapés, et Adams ne pourra pas se permettre de lancer derrière ses coéquipiers. Tout ce qu’il faut, c’est une mauvaise passe pour que l’équipe qui a mené la LCF au chapitre des revirements en ajoute un de plus à sa fiche.
William Stanback c. Jameer Thurman
Bravo William Stanback! Combien de demis offensifs connaissez-vous qui, à l’âge de 30 ans, sont parvenus à établir un sommet personnel pour les verges depuis la ligne de mêlée (1588) et qui sont passé à une seule verge d’égaler leur marque personnelle pour les verges au sol? Stanback a connu sa meilleure campagne en carrière grâce, notamment, à des performances de plus de 100 verges au sol contre Montréal et Winnipeg, deux des unités défensives les plus féroces du circuit.
Du côté de la Saskatchewan, on retrouve le vétéran secondeur Jameer Thurman. Bien qu’il n’ait mené son équipe dans aucune catégorie de statistiques cette année, Thurman est l’un des joueurs défensifs les plus intelligents du circuit, et il se retrouve constamment au milieu de l’action. Il a d’ailleurs réussi 78 plaqués défensifs, un sac, deux interceptions et trois échappés recouvrés cette année.
Il s’agit d’un duel très simple, mais néanmoins excitant. Le demi offensif acharné contre l’efficace secondeur intérieur. Deux vétérans qui comptent près de 200 matchs d’expérience dans la LCF cherchant à avoir le dessus l’un sur l’autre.
Betts a effectué un retour avec les Lions à mi-chemin de la saison à la suite d’un séjour dans la NFL (Jimmy Jeong/LCF.ca)
Mathieu Betts c. Trevon Tate
En 2023, Betts a connu l’une des meilleures campagnes pour un joueur défensif dans la LCF, peu importe son lieu de naissance, avec 18 sacs. Il a d’ailleurs été nommé joueur défensif par excellence du circuit l’année dernière. Betts veut prouver qu’il peut à nouveau atteindre ces sommets, et peut-être même se donner une autre chance de percer une formation de la NFL.
Celui qui sera responsable de le bloquer veut prouver aux Stampeders de Calgary qu’ils ont commis une erreur en le libérant après seulement un match cette année. Ce serait toute une histoire si Tate parvenait à neutraliser l’un des meilleurs chasseurs de quarts-arrière de la LCF après s’être retrouvé brièvement sans emploi cet été.
Garry Peters c. Samuel Emilus
Dans le coin gauche, on retrouve Garry Peters, un vétéran de 32 ans nommé à deux reprises au sein de l’équipe d’étoiles de la LCF. Dans le coin droit, on retrouve Samuel Emilus, un receveur de 27 ans, originaire de Montréal, qui a connu, en 2024, la deuxième campagne d’au moins 1000 verges sur des réceptions de sa carrière.
L’un est le nommé des Lions pour le titre de joueur défensif par excellence du circuit. L’autre est le candidat des Roughriders au titre de joueur canadien par excellence de la Ligue. Peters est loin d’être un vieillard, et Emilus a complété sa troisième campagne donc on ne peut plus vraiment le considérer comme une recrue, mais qui n’aime pas un duel entre le vétéran et le jeune loup? Surtout lorsque celui-ci oppose des joueurs de ce calibre.
Les Lions ont donné des répétitions à Adams et à Rourke comme partant cette saison (Jimmy Jeong/LCF.ca)
Vernon Adams Jr. c. Nathan Rourke
Les deux affirmations suivantes sont vraies : les Lions ont pris la bonne décision en rapatriant Nathan Rourke et en lui offrant un contrat de trois saisons, et Adams mérite d’être le quart-arrière partant de la Colombie-Britannique ce samedi.
Nous avons tous été témoins du talent de Rourke lors de l’année où il a remporté le titre de joueur canadien par excellence de la LCF en 2022. Une équipe tentera toujours sa chance sur un joueur de son calibre, surtout que Rourke est encore jeune. Certes, l’embauche de Rourke, alors que les Lions comptaient déjà sur les services d’Adams, peut sembler injuste aux yeux de certains partisans, mais la business du sport est injuste.
Qui devrait obtenir le départ, samedi? Adams, et ce n’est même pas proche. Aucun joueur n’a été aussi époustouflant que lui lors des six premières semaines de la saison, alors qu’Adams semblait être en voie d’amasser plus de 6000 verges par la passe. Et il a terminé l’année en beauté avec une victoire écrasante face aux Alouettes de Montréal.
Lors des éliminatoires de 2023, Adams avait été brillant contre Calgary, mais avait connu des ennuis contre Winnipeg la semaine suivante. Évidemment, rares sont les quarts-arrière à connaître le meilleur match de leur carrière, contre l’unité défensive des Blue Bombers, dans ce stade, à ce moment-ci de l’année. Si les Lions éprouvent des difficultés en attaque lors de la première demie de la demi-finale de l’Ouest en Saskatchewan, samedi, l’entraîneur-chef Rick Campbell sera-t-il tenté d’effectuer un changement à la position de quart-arrière? Soyez honnête : vous vous demandez la même chose que nous.