Arthur Ward/LCF.ca
REGINA – Les Roughriders de la Saskatchewan filaient le parfait bonheur après le premier tiers de la saison régulière.
Pilotée par leur nouvel entraîneur-chef Corey Mace, la formation des Prairies montrait une fiche de 5-1, malgré la perte de son quart-arrière numéro un, Trevor Harris, blessé lors de la semaine 3 dans une victoire de 36-20 aux dépens des Tiger-Cats de Hamilton.
Les choses se sont envenimées par la suite.
Peu de gens auraient prédit qu’une défaite de 20-16 face aux Alouettes de Montréal lors de la semaine 8 allait être le début d’une séquence de sept parties sans victoire pour les hommes en vert et blanc.
Puis le vent a tourné, lors de la semaine 16, un triomphe de 37-29 contre les Stampeders de Calgary marquant le début d’une séquence de quatre victoires en cinq rencontres permettant aux Roughriders de terminer leur calendrier régulier un peu comme ils l’avaient amorcé.
« Ç’a vraiment fait du bien », a admis le secondeur Adam Auclair, en parlant de la séquence de 4-1 des Roughriders à leurs cinq derniers matchs. « Quand nous avons traversé notre séquence un peu plus difficile, ce n’est pas comme si nous étions déclassés : nous perdions par un, deux ou trois points. C’était encore plus agaçant, parce que nous savions que nous avions le potentiel pour gagner, mais nous étions incapables de finir le match avec une victoire. »
« Le fait que le vent ait changé de côté, en fin de saison, a fait bien à l’équipe : le moral est vraiment bon, et tout le monde a retrouvé le sourire. Ça nous donne de la confiance, et ça redonne de l’équipe à l’équipe pour amorcer les éliminatoires. »
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Avec un dossier de 9-8-1, la Saskatchewan a pris le deuxième rang de sa division, à trois points seulement des Blue Bombers de Winnipeg, au sommet de l’Ouest. Ce faisant, les Roughriders accueilleront un match éliminatoire au Mosaic Stadium pour la première fois depuis 2021, en fin de semaine, alors que les Lions seront les visiteurs.
Et aux yeux d’Auclair, un ancien du Rouge et Or de l’Université Laval, il ne fait aucun doute que l’avantage du terrain aura un impact sur le dénouement de la rencontre de samedi.
« Nous comptons sur des partisans incroyables; c’est réellement un avantage de jouer chez nous, parce que quand l’attaque adverse est sur le terrain, je suis convaincu que les joueurs n’entendent pas grand-chose », a souligné Auclair. « Nous sommes heureux aussi de ne pas avoir à voyager dans une autre province pour jouer ce match-là. Nous sommes contents que le match soit ici, en Saskatchewan, et nos partisans le méritent. Nous sommes chanceux de pouvoir compter sur eux. »
Auclair goûtera aux éliminatoires de la Ligue canadienne de football (LCF) pour la première fois de sa carrière le 2 novembre prochain. Choisi au premier tour, sixième au total, du repêchage de la LCF en 2020 par le ROUGE et NOIR d’Ottawa, le secondeur a passé trois campagnes dans la capitale nationale, avant de s’entendre avec la Saskatchewan comme joueur autonome en amont de la saison 2024.
En 15 parties dans l’uniforme des Roughriders, le natif de Saint-Georges, au Québec, a réussi 37 plaqués défensifs, 15 plaqués sur les unités spéciales, trois interceptions et un sac. Même s’il n’a pas connu sa meilleure saison d’un point de vue des statistiques, et bien qu’il ait été un peu embêté par les blessures, Auclair se dit satisfait de sa première campagne en Saskatchewan.
« J’ai subi des petites blessures ici et là qui ont un peu ralenti mon rythme, mais présentement je suis en pleine forme, et j’ai été capable de montrer à mes nouveaux entraîneurs ce que je suis capable d’apporter en défense et sur les unités spéciales », a confié Auclair. « Je suis content de ma saison, et j’espère que je vais pouvoir continuer à bâtir sur celle-ci. « Ça fait longtemps que j’ai envie de jouer dans les éliminatoires de la LCF. Ça fait vraiment du bien, et j’ai très hâte de vivre ce moment-là samedi. »
LOIN DE PRENDRE LES LIONS À LA LÉGÈRE
Les Roughriders et les Lions ont partagé les honneurs de la série de deux matchs entre les deux formations cette saison.
Après un revers de 35-20 lors de la semaine 6, la Saskatchewan a mérité un gain convaincant de 39-8 face à la Colombie-Britannique lors de la semaine 19. Malgré cette victoire à sens unique, Auclair et ses coéquipiers savent qu’ils ne pourront pas faire preuve de complaisance en vue de leur duel face aux Britanno-Colombiens, samedi.
« Ils ont vraiment bien joué lors de leur dernier match, avant leur semaine de congé, et nous n’affronterons pas le même quart-arrière – la seule fois où nous l’avons affronté, en début de saison, nous avions perdu », a rappelé Auclair. « Nous ne prenons pas les Lions à la légère, et nous nous préparons comme si nous n’avions jamais joué contre eux. Parce que la réalité c’est que lors des éliminatoires, ce qu’une équipe a accompli en saison régulière, ça ne compte plus. »
« Ce sera notre match le plus important de l’année, et ce sera comme ça toutes les semaines à partir de maintenant, et nous serons prêts à les affronter. »
Préféré à Nathan Rourke lors du tout dernier match de la saison régulière des Lions, lors de la semaine 20, le quart-arrière Vernon Adams Jr. obtiendra le départ face aux Roughriders lors de la demi-finale de l’Ouest de samedi.
En huit départs en 2024, Adams a réussi 197 de ses 302 passes pour 2929 verges, 16 touchés et neuf interceptions. Lors de la semaine 20, contre les Alouettes, à son premier départ depuis une défaite de 25-0 aux mains des Blue Bombers de Winnipeg lors de la semaine 9, l’ancien de l’Université de l’Oregon a complété 27 de ses 37 passes pour 393 verges, deux touchés et deux interceptions, marquant lui-même un majeur au sol, dans une écrasante victoire de 27-3 face aux Montréalais.
Auclair reconnaît que ses coéquipiers et lui devront faire attention à Adams, qui, bien qu’il soit lui aussi très mobile, et un quart-arrière différent de Rourke, le partant des Lions lors du gain de 39-8 des Roughriders le 12 octobre dernier.
« Je pense que la plus grande différence, c’est que Vernon n’est pas du tout stressé de lancer des passes dans les zones profondes; parfois ça lui permet de réaliser des jeux explosifs, mais parfois ça peut coûter cher à son équipe », a expliqué Auclair. « Contre Montréal, il y a deux semaines, les passes qu’il a lancées dans les zones profondes ont été payantes. C’est vraiment la grosse différence entre [lui et Rourke]. Et les Lions comptent aussi sur un bon demi offensif en William Stanback. Nous devrons être capables d’arrêter le jeu au sol. »
Les Roughriders ont affiché un différentiel de revirements de plus-28 en 2024 – le meilleur de la LCF –, alors que les Lions ont affiché un différentiel de moins-6. La Saskatchewan prend bien soin du ballon, et le demi défensif Rolan Milligan Jr. qui compte à lui seul huit interceptions des 14 interceptions des Roughriders cette saison, cherchera assurément à faire sentir sa présence contre les Lions.
La bataille des revirements est ce qui pourrait ultimement décider du dénouement de la demi-finale de l’Ouest de samedi au Mosaic Stadium.
« Gagner la bataille des revirements, c’est quelque chose qui est important à tous les matchs, parce que les chances de l’emporter quand tu gagnes la bataille des revirements sont vraiment impressionnantes », a dit Auclair, en terminant. « Cette semaine, nous parlons beaucoup de protéger le ballon en attaque, et en défense, nous voudrons provoquer des revirements, c’est sûr. »