OTTAWA – Le ROUGE et NOIR d’Ottawa participera aux éliminatoires pour la première fois depuis 2018. Après quatre frustrantes saisons à ne jamais dépasser le cap des quatre victoires, Ottawa a repris du poil de la bête cette année, et le club a obtenu son billet pour Toronto et pour un affrontement face aux Argonauts à l’occasion de la demi-finale de l’Est.
Et après avoir connu un passage un peu plus difficile en fin de campagne, le ROUGE et NOIR a terminé l’année avec une importante victoire de 37-31 aux dépens des Tiger-Cats de Hamilton, mettant fin à une série de cinq défaites au passage. Ce gain aura-t-il été suffisant pour remettre Ottawa sur les rails et pour lui permettre de décrocher une victoire ce samedi?
Voilà l’une des nombreuses questions qui seront répondues en fin de semaine au BMO Field. En voici quatre autres qui devraient trouver une réponse ce samedi en demi-finale de l’Est.
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D’une certaine façon, Brown est l’élément stabilisateur dont l’attaque du ROUGE et NOIR était à la recherche au cours des cinq dernières campagnes. Ottawa recherchait le bon quart-arrière depuis qu’il avait laissé Trevor Harris quitter le club via le marché des joueurs autonomes à la suite de leur revers lors du match de la 106e Coupe Grey en 2018. Après de nombreux échecs dans sa quête, le ROUGE et NOIR semble enfin avoir déniché la perle rare en Brown.
Mais il n’a jamais amorcé un match éliminatoire dans la LCF.
Brown a terminé la campagne au troisième rang du circuit pour les verges par la passe avec 3959. Il a aussi lancé 18 passes de touché, contre 10 interceptions. Et lors de la semaine 21, il a amassé 445 verges et a décoché trois passes de touché dans la victoire d’Ottawa contre Hamilton.
Mais, comme nous le savons tous, les éliminatoires sont une toute nouvelle saison. Second derrière Zach Collaros à Winnipeg au cours des campagnes 2022 et 2023, Brown a une petite idée de ce qui l’attend ce samedi après-midi à Toronto. Mais tant qu’il ne sera pas l’homme de la situation, en fin de semaine, on ne peut savoir avec précision ce à quoi il faut s’attendre de lui lors des éliminatoires.
Le ROUGE et NOIR a peiné à faire fonctionner son attaque au sol pendant l’ensemble du calendrier régulier, et il a pris le dernier rang de la Ligue avec une moyenne de seulement 83,7 verges au sol par match. Pour rendre les choses encore plus difficiles, Ottawa affrontera ce samedi la meilleure formation de la division Est contre le jeu au sol. Toronto a pris le deuxième rang de la Ligue en ce qui a trait aux verges concédées au sol en moyenne par match (85,1), derrière la Saskatchewan.
Après avoir décidé de libérer Ryquell Armstead au début de septembre, le ROUGE et NOIR a employé la recrue Khalan Laborn comme demi offensif partant pendant la dernière portion de la saison. Utilisé parfois sporadiquement, Laborn a gagné 310 verges et a marqué un touché au sol en six matchs, amassant une moyenne de 5,0 verges par course. Il sera intéressant de voir à quel point les Ottaviens se tourneront vers Laborn pour alimenter leur attaque au sol contre les Argonauts.
À sa première saison avec les Argonauts, Grant a repris le titre de spécialiste des retours de botté le plus explosif de la LCF. Capable de changer l’allure de n’importe quel match auquel il prend part, Grant a l’habitude de garder quelques performances électrisantes pour les matchs éliminatoires. Nous en avons été témoins à de multiples reprises au cours de son séjour avec les Blue Bombers.
Grant a terminé au sommet du circuit pour les verges sur des retours de botté d’envoi avec 989 cette saison, et il a réussi trois touchés sur des retours de botté. Il a aussi gagné 1000 verges sur des retours de dégagement, marquant un autre touché au passage. Les quatre majeurs de Grant sur des retours de botté ont constitué – et de loin – un sommet dans la LCF en 2024, ce qui signifie que le ROUGE et NOIR devra être extrêmement vigilant ce samedi.
Ottawa aura tout un défi à relever le long de la ligne de mêlée en fin de semaine. Toronto amorce les éliminatoires de la 111e Coupe Grey avec les chasseurs de quarts les plus terrifiants du circuit, les Argonauts ayant mené la LCF avec 48 sacs en saison régulière. Les joueurs de ligne défensive Jake Ceresna, Ralph Holley, Robbie Smith, Folarin Orimolade et Derek Parish ont tous fini la campagne avec six sacs ou plus, un équilibre dont rêvent toutes les équipes.
De l’autre côté, le ROUGE et NOIR a concédé 40 sacs cette année, ce qui leur a permis de se classer en milieu de peloton en 2024. Bien qu’il sera difficile de complètement repousser les chasseurs de quarts des Argonauts, la capacité des Ottaviens à limiter la pression sur Brown pourrait avoir un impact important sur le dénouement de la demi-finale de l’Est de samedi.