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MONTRÉAL – Depuis l’ouverture du marché des joueurs autonomes dans la Ligue canadienne de football (LCF), le 11 février dernier, certaines équipes ont fait beaucoup de bruit en y allant de plusieurs grosses acquisitions.
Pensons ici aux Elks d’Edmonton, qui ont notamment acquis les services du demi défensif Tyrell Ford, du joueur de ligne défensive Jake Ceresna et du joueur de ligne offensive David Beard. Ou encore aux Tiger-Cats de Hamilton, qui se sont entre autres prévalus des services du receveur Kenny Lawler et du demi défensif DaShaun Amos.
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Du côté des Alouettes de Montréal, le directeur général Danny Maciocia n’a pas réalisé de coup fumant; il y est plutôt allé de solides ajouts à ses fronts offensifs et défensifs. Du côté des départs, plusieurs vétérans ont quitté le nid pour voler vers de nouveaux horizons.
Alors que la poussière semble retombée aux quatre coins de la Ligue, prenons quelques minutes pour décortiquer les changements survenus chez les Alouettes depuis mardi dernier.
Les arrivées
Le joueur de ligne offensive québécois Cyrille Hogan-Saindon a été le premier joueur autonome à se joindre aux Alouettes le 11 février, moins d’une heure après l’ouverture du marché. Un colosse de six pieds, quatre pouces et 310 livres, Hogan-Saindon a passé les trois premières saisons de sa carrière avec le ROUGE et NOIR d’Ottawa, qui l’avait repêché au deuxième tour du repêchage de la LCF en 2022.
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L’ancien du Rouge et Or de l’Université Laval a amorcé 29 matchs à Ottawa lors des trois dernières années, principalement à la position de centre. C’est un bel ajout pour les Alouettes, qui voient en lui un projet à développer.
« C’est un joueur qui peut jouer au poste de centre, je pense qu’il peut jouer au poste de garde aussi », a expliqué Maciocia. « Il nous donne de la profondeur, et il est Canadien. C’est justement ce qu’on recherchait. »
De l’autre côté du ballon, le directeur général des Alouettes a aussi pris le soin de solidifier son front défensif. Il a tout d’abord acquis les services du Montréalais Josh Archibald, qui a lui aussi été repêché lors de l’encan 2022 de la LCF, au troisième tour par les Lions de la Colombie-Britannique. Employé principalement sur au sein des unités spéciales lors de ses deux premières saisons, l’ancien des Redbirds de l’Université McGill a réussi à se tailler une place au sein de la rotation défensive en 2024. En 17 rencontres, Archibald a récolté 15 plaqués défensifs, six de plus sur les unités spéciales et quatre sacs.
Maciocia croit que Archibald possède un grand potentiel, et qu’il pourra pleinement l’exploiter chez les Alouettes, qui le mettront dans des situations pour réussir.
« C’est quelqu’un qui est capable de dominer sur les unités spéciales. C’est quelqu’un qui n’a pas vraiment eu sa chance. Quand il a joué, il était productif sur le côté défensif, beaucoup comme Berglund à Calgary. C’est un joueur de qualité, il peut être un partant, c’est un Canadien, un joueur de chez nous qui peut nous donner une certaine flexibilité par rapport au ratio », a commenté Maciocia.
Toujours sur la ligne défensive, Maciocia a terminé ses emplettes en mettant la main sur le vétéran Shawn Oakman, une véritable armoire à glace de six pieds, huit pouces et 280 livres. Champion de la Coupe Grey avec les Argonauts en 2022, Oakman a réussi 122 plaqués défensifs, 21 sacs, une interception et trois échappés provoqués en 53 matchs dans le circuit Ambrosie.
Ancienne gloire des circuits universitaires américains, Oakman a été nommé sur l’équipe d’étoiles de la division Est à deux reprises, en 2021 et en 2022. Il amènera un bagage d’expérience intéressant à la ligne défensive relativement jeune des Alouettes qui compte, notamment, sur des joueurs comme Lwal Uguak, Isaac Adeyemi-Berglund, Mustafa Johnson et Archiblad.
« Shawn a gagné dans ce circuit et il a pu mériter plusieurs honneurs. Nous venons d’obtenir un joueur très physique qui a tout un potentiel », avait réagi Maciocia après l’annonce du contrat.
Les départs
Il est vrai que la liste des départs est considérable, cet hiver, chez les Alouettes. Cependant, les principaux départs se sont faits à des positions où les Alouettes possèdent énormément de profondeur.
En défense, le secondeur Reggie Stubblefield (Tiger-Cats) et le demi défensif Nafees Lyon (ROUGE et NOIR) ont quitté le nid.
Stubblefield avait impressionné lors de sa saison recrue, en 2023, amassant 38 plaqués, trois sacs et deux interceptions, en plus de provoquer un échappé. Une blessure subie lors du premier match de la saison 2024 l’a toutefois forcé à manquer les 17 matchs suivants.
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Oui, la perte d’un joueur prometteur comme Stubblefield fait mal, mais les Alouettes possèdent l’un des groupes de secondeurs les plus talentueux de la Ligue. Tyrice Beverette, Geoffry Cantin-Arku, Darnell Sankey, Tyrell Richard, Najee Murray et Bryce Cosby ont prouvé l’an dernier que le milieu du schéma défensif montréalais était des plus hermétique.
Pour ce qui est de Lyon, il est un joueur talentueux, certes, mais qui n’a disputé que 11 rencontres lors des deux dernières saisons en raison de blessures. Avec des joueurs comme Kabion Ento, Dionté Ruffin et Wesley Sutton au poste de demi défensif, Danny Maciocia pouvait se permettre de laisser partir Lyon.
En attaque, les receveurs Kaion Julien-Grant et Reggie White Jr. ont changé d’adresse, tout comme le joueur de ligne offensive Philippe Gagnon. Ces pertes rendront assurément plusieurs amateurs nostalgiques; Gagnon est un Québécois qui était très apprécié des partisans, tandis que Julien-Grant et White sont deux joueurs qui ont grandi au sein de l’organisation des Alouettes.
Au fil des années, les blessures ont cependant freiné la progression des deux receveurs. Les deux avaient connu leur meilleure campagne en 2022, récoltant respectivement 722 (White) et 517 (Julien-Grant) verges sur des réceptions.
Avec des joueurs comme Austin Mack, Tyson Philpot et Charleston Rambo toujours sous contrat, le quart-arrière Davis Alexander ne manquera pas de cibles de qualité en 2025 chez les Alouettes.
Jesse Gibbon devrait partir avec une longueur d’avance pour remplacer Gagnon, mais Hogan-Saindon, un joueur plus jeune et qui compte moins de milles sur le compteur que l’ancien numéro 53 des Alouettes, aura également la chance de se tailler une place au sein de la ligne offensive partante des Montréalais.
Ainsi, avec un noyau qui est demeuré relativement intact depuis la fin de la saison 2024, les Alouettes semblent en bonne posture pour connaitre une autre bonne campagne en 2025.