Minas Panagiotakis/CFL.ca
OTTAWA – Le secondeur du ROUGE et NOIR d’Ottawa Jovan Santos-Knox peut difficilement contenir son enthousiasme pour la campagne 2025.
Tout au long de la saison morte, il a épié les décisions de son directeur général Shawn Burke, espérant être le prochain à se voir offrir une prolongation de contrat, et le 28 janvier, son souhait a été exaucé : il a paraphé une entente d’une saison pour prolonger son séjour dans la capitale nationale.
L’attente a été angoissante, a-t-il admis, mais il roule sa bosse dans la Ligue canadienne de football (LCF) depuis assez longtemps pour comprendre l’aspect commercial du sport, ayant quitté les Blue Bombers de Winnipeg, les Elks d’Edmonton et les Tiger-Cats de Hamilton par le passé, jamais après plus de deux saisons.
À l’aube de sa troisième année avec le ROUGE et NOIR, l’enthousiasme pour cette nouvelle ère de l’équipe fait vibrer le natif de Waterbury, au Connecticut.
« Observer de l’extérieur, un peu comme un partisan, était passionnant », a mentionné Santos-Knox. « Chaque jour, il y avait des nouvelles, et ça me rendait encore plus enthousiaste et ça m’assurait que j’avais réellement envie de revenir au sein de l’équipe. »
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En 24 matchs au cours de ses deux saisons avec le ROUGE et NOIR, Santos-Knox a effectué 129 plaqués, cinq sacs et une interception, contribuant à propulser son équipe en éliminatoires pour la première fois depuis 2018. Son succès personnel, dit-il, est éclipsé par les réalisations de l’équipe dans son ensemble.
À cet égard, il y a beaucoup d’éléments positifs desquels bâtir, mais le ROUGE et NOIR est encore loin du niveau qu’il souhaite atteindre en novembre.
« Au cours des deux dernières années, on peut constater notre progression », a indiqué Santos-Knox. « Ce bond entre ma première et ma deuxième année a été considérable, et nous avons établi des marques importantes en établissant un record pour le nombre de victoires à domicile de la franchise, ce qui est formidable. Mais, au bout du compte, nous avions encore le sentiment d’être une équipe capable de remporter la Coupe Grey l’an dernier, et nous n’avons pas atteint cet objectif. Tout le monde a hâte de tenter à nouveau sa chance. »
Ravi par le retour de plusieurs visages familiers, Santos-Knox est tout aussi heureux d’accueillir de nouveaux visages, notamment le demi offensif William Stanback, contre qui il a joué pendant de nombreuses années, et le coordonnateur des unités spéciales Rick Campbell.
Le secondeur Jovan Santos-Knox est heureux des changements apportés par le ROUGE et NOIR d’Ottawa au cours de la saison morte (James Paddle-Grant/LCF.ca)
« Je pense que (Shawn Burke) a fait un travail formidable pour bâtir notre formation et faire de cette équipe une organisation championne », a déclaré Santos-Knox. « J’ai joué contre Stanback d’innombrables fois; nous avons livré de nombreuses batailles, c’est un vrai guerrier. Campbell est une légende; il ajoutera une paire d’yeux et un cerveau supplémentaire pour nous aider à accomplir notre mission, qui est de remporter la Coupe Grey. Ce sont des ajouts énormes. »
Le changement qui a eu le plus d’impact sur Santos-Knox jusqu’à présent est l’embauche de William Fields, le nouveau coordonnateur défensif du ROUGE et NOIR. Depuis le retour de la LCF en 2021, Santos-Knox est un rival des Argonauts de Toronto et constate de près la solidité de leur défense.
Tout ça a été comme de l’huile sur le feu proverbial qui le passionne.
« Ils ont eu une défense de premier ordre », a déclaré Santos-Knox. « Je les observe depuis de nombreuses années, connaissant leurs préférences et la structure de leur défense; c’est très passionnant à regarder. C’est un atout majeur d’avoir mis la main sur un entraîneur comme lui, qui a un immense respect pour le football de la LCF et une connaissance approfondie de celui-ci. »
Le retour de vétérans, combiné à l’arrivée des nouveaux venus, permet à Santos-Knox de rêver à une conquête de la Coupe Grey, un exploit qu’il n’a pas encore accompli dans sa carrière. À 30 ans, il poursuit ses projets habituels au cours de la saison morte; il joue au basketball et travaille avec son père, qui est un entraîneur de gymnastique de haut niveau.
Il affirme que cette combinaison lui confère des qualités athlétiques supérieures sur le terrain de football, ce qui lui a valu la réputation d’évoluer à la position de secondeur comme un joueur de basketball.
Ses méthodes peu orthodoxes ne l’ont jamais trompé, et il n’a aucune raison de croire que ce sera différent avec l’âge.
« Je m’entraîne avec des universitaires, et je pense que ça me donne un avantage pour être compétitif au quotidien », a déclaré Santos-Knox. « Plus on vieillit, moins on est mobile, et heureusement, tout au long de ma carrière, j’ai réussi à maintenir cette aisance. J’ai une base solide. »
Selon une chronique de Frankie Benvenuti publiée sur CFL.ca.