Leah Hennel/LCF.ca
MONTRÉAL – Quand ils connaissent du succès, ils ne font qu’accomplir leur travail. Quand ils commettent des erreurs, ils deviennent la cible de critiques acerbes. Au football professionnel, les botteurs possèdent sans aucun doute le boulot le plus ingrat; ils sont les travailleurs de l’ombre.
Mais, depuis une semaine, José Maltos Díaz profite de son moment dans la lumière.
Le temps d’une soirée, le botteur des Alouettes est devenu le héros d’une ville entière lorsqu’il a inscrit le placement victorieux contre les Stampeders de Calgary. Un botté de précision de 58 verges, fracassant ainsi l’ancien record d’équipe de 54 verges, qui était détenu par David Ray depuis le 26 octobre 1968.
C’est que ce match semblait perdu d’avance pour les Alouettes.
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Privés de leur quart-arrière partant Davis Alexander et du receveur Tyson Philpot, les Montréalais se présentaient à Calgary pour y affronter l’équipe la plus en vogue de la Ligue canadienne de football (LCF). Menés par Vernon Adams Jr. et une unité défensive dominante, les Stamps étaient – avec raison – les grands favoris pour l’emporter.
C’est pourquoi il a été surprenant de voir Maltos Díaz se positionner en fin de match pour tenter un placement de 58 verges qui allait donner aux visiteurs une sérieuse option sur la victoire. Avec résilience et hargne, les Alouettes s’étaient accrochés, et le botteur mexicain avait maintenant leur destinée entre ses mains – ou plutôt entre ses pieds.
Mais là encore, les partisans retenaient leur souffle. Le plus long placement précédemment réussi par Maltos Díaz avait été effectué sur une distance de 53 verges. Aucun botteur dans la longue histoire des Alouettes n’avait réussi un aussi long botté de précision. En temps normal, l’entraineur-chef Jason Maas aurait probablement élu de simplement dégager le ballon.
Mais l’heure n’était pas aux décisions rationnelles.
« Je me sentais bien », relate Maltos Díaz au bout du fil. « Ce genre de situation arrive souvent dans la LCF; nous avons perdu un match de cette façon contre les Lions plus tôt cette saison. Je me dois d’être prêt mentalement pour ce genre de moment. »
Calme et confiant, Maltos Díaz s’est donc lancé sur une distance de 58 verges. Le botté était haut et droit, et on peut affirmer sans gêne qu’il aurait été bon sur plus de 60 verges.
Environ une minute de jeu plus tard, les Alouettes causaient la surprise et empochaient une victoire in extremis de 23-21 contre les Stampeders.
« C’était un match très important pour nous. Personnellement, je suis heureux d’avoir eu la chance de m’élancer sur une aussi longue distance », explique sobrement le natif de l’état de Monterrey, au Mexique. « Mais je ne regarde jamais la distance exacte de mes bottés ou même le pointage. Pour moi, ce serait m’ajouter de la pression inutile. J’applique les mêmes techniques qu’à l’entrainement, j’essaie de trouver le « sweet spot » sur le ballon. Et 99 % du temps, le résultat sera positif. »
De l’UANL à la LCF, en passant par la NFL et la LFA
Lorsqu’on grandit au Mexique, on peut être porté à croire que le football américain est une pratique niche, loin derrière le soccer, que plusieurs Mexicains considèrent comme étant le « vrai » football. Pourtant, dans certains états, dont le Nuevo León natif de Maltos Díaz, le football américain bénéficie d’une très grande popularité.
« Le football à l’école secondaire et à l’université est très populaire. À Monterrey, nous avons probablement le plus haut niveau de football au Mexique », explique Maltos Díaz. « Je dirais que ça se compare à la division 3 de la NCAA aux États-Unis. J’ai découvert le football à l’école secondaire, avant ça, je jouais au soccer. »
Maltos Díaz a joué son football universitaire avec les Auténticos Tigres de l’Université autonome de Nuevo León.
Au terme de sa carrière universitaire, il a signé un contrat avec les Saints de La Nouvelle-Orléans, dans la NFL, mais a été libéré quelque mois plus tard. Après un passage de trois ans dans la Liga de Futbol Americano Profesional (LFA) et un essai avec les Lions de la Colombie-Britannique, Maltos Díaz s’est joint au ROUGE et NOIR d’Ottawa, en 2019. Il y a passé les trois saisons suivantes, passant la grande partie de son temps au sein de l’équipe d’entrainement.
C’est en 2023 qu’il a rejoint les Alouettes. Après avoir fait ses preuves au sein de l’équipe d’entrainement, Maltos Díaz a eu sa chance de briller en 2024, quand le botteur David Côté s’est blessé. Côté a annoncé sa retraite l’hiver dernier, et Maltos Díaz est maintenant le botteur partant des Alouettes, plus de dix ans après le début de son parcours professionnel.
« J’essaie toujours de contrôler ce que je peux contrôler. Je fais de mon mieux lors des camps d’entrainement et lors des matchs préparatoires. J’ai eu de bons matchs préparatoires avec les Lions et avec Ottawa. Je devais simplement être patient. C’est une question de fortitude mentale; attendre ton opportunité. Je me vois comme un tireur d’élite. Si je me fais donner un botté, je me dois de le réussir. »
José Maltos Díaz a longtemps attendu que son numéro soit appelé. Jeudi dernier, il l’a été, dans un moment des plus cruciaux. Et il a répondu présent.
Felicitaciones, José.