Candice Ward/LCF.ca
CALGARY – Pour la première fois en 18 saisons, les Stampeders de Calgary (5-12-1) ont raté les éliminatoires de la Coupe Grey en 2024.
Mais, après une absence d’un an, revoici la formation de l’entraîneur-chef Dave Dickenson, qui a surpris à peu près tout le monde dans la Ligue canadienne de football (LCF) en terminant au troisième rang de la division Ouest grâce à une fiche plus que respectable de 11-7.
Calgary se mesurera ainsi aux Lions de la Colombie-Britannique en demi-finale de l’Ouest, ce samedi, au Save-On-Foods Field du BC Place. La rencontre sera diffusée sur RDS à compter de 17 h 30 HE.
« Nous sommes fiers de ce que nous avons accompli, mais le travail n’est pas terminé; nous n’avons pas encore le sentiment du devoir accompli », a dit le centre Chris Fortin à LCF.ca à la suite de la première séance d’entraînement des Stampeders, plus tôt cette semaine. « Les éliminatoires sont une nouvelle saison. Nous repartons donc à zéro, et nous devons nous efforcer de remporter chaque répétition, chaque jeu, chaque match. »
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Malgré une séquence de quatre cuisants revers à la suite de la fin de semaine de la fête du Travail OK Pneus, Fortin et ses coéquipiers à Calgary n’ont jamais paniqué (Arthur Ward/LCF.ca)
Les Stampeders ont connu une campagne en séquence : après un excellent début de saison de 8-3, le club albertain a encaissé quatre cuisants revers – dont deux aux mains de la Colombie-Britannique –, avant de terminer son calendrier régulier avec trois victoires de suite.
Selon Fortin, le deuxième choix de premier tour (8e au total) des Stampeders lors du repêchage 2025 de la LCF en avril dernier, la panique ne s’est jamais installée dans le vestiaire de Calgary. Cependant, l’urgence de gagner était au rendez-vous.
« Sans paniquer, nous sentions que nous avions besoin de gagner », a confié le Beauceron de six pieds, quatre pouces et 296 livres. « Nous avons pris chaque match, un à la fois, et nous avons tenté de retrouver ce qui nous avait permis de gagner des matchs en début de saison. Nous cherchions à travailler plus fort, tout le temps, pour tenter de renouer avec la victoire. Nous avons été capables au cours de nos trois derniers matchs, et nous espérons que ça va continuer lors des éliminatoires. »
Au cours de leur série de trois victoires entre les semaines 19 et 21, les choses ont semblé se replacer pour les Stampeders.
La défense, avare en première portion de calendrier, a retrouvé ses repères en ne concédant qu’en moyenne un peu plus de 14 points par match, tandis que l’attaque, menée par le quart-arrière Vernon Adams Jr. – qui a complété près de 80 % de ses passes et qui a bien protégé le ballon en n’étant victime d’aucune interception –, a inscrit en moyenne un peu moins de 34 points par rencontre.
Une séquence qui a fait du bien à Calgary.
« C’est sûr que c’est toujours plus agréable de connaître une série de victoires pour amorcer les éliminatoires », a concédé l’ancien des Huskies de l’Université du Connecticut. « Mais nous ne pouvons pas nous permettre de faire preuve de complaisance, parce que nous allons affronter une très, très bonne équipe qu’est celle de la Colombie-Britannique. Nous savons que nous allons devoir jouer notre meilleur football; ils vont sauter sur le terrain avec le couteau entre les dents. »
Fortin et la ligne offensive des Stampeders auront fort à faire, samedi, pour freiner les chasseurs de quarts-arrière des Lions, dont l’ailier défensif Mathieu Betts, qui a mené la LCF avec 15 sacs en 2025 (Arthur Ward/LCF.ca)
Les Lions ont eux aussi affiché un bilan de 11-7 en 2025. Guidée par le nommé de la division Ouest pour les titres de joueur par excellence et de joueur canadien par excellence du circuit, le quart-arrière Nathan Rourke – qui a cumulé 745 verges par la passe, inscrit six touchés et raté seulement 11 passes contre Calgary en 2025 –, et par le receveur Keon Hatcher Sr. – qui a capté 15 passes pour 259 verges et deux touchés contre les Stampeders cette saison –, l’attaque de la Colombie-Britannique a connu une campagne exceptionnelle.
Et la défense du club n’est, elle aussi, pas piquée des vers!
Les Lions ont terminé ex æquo au premier rang de la Ligue pour les sacs avec 45, grâce, entre autres, au brio de l’ailier défensif montréalais Mathieu Betts, qui, pour la deuxième fois de sa carrière, a mené la LCF avec 15 sacs, en plus de ses 42 plaqués défensifs, de ses quatre échappés provoqués, de ses quatre passes rabattues, de ses deux plaqués pour des pertes et de son échappé recouvré. Betts est d’ailleurs, sans surprise, le finaliste de la division Ouest pour le titre de joueur défensif par excellence en 2025.
Ainsi, que devront faire Fortin et sa bande sur la ligne offensive pour ralentir les chasseurs de quarts-arrière de la Colombie-Britannique? Et que devront faire les Stampeders pour espérer que la rencontre de samedi connaisse un dénouement différent que les deux premiers duels entre les deux clubs cette saison – des victoires sans équivoque des Lions lors des semaines 16 (52-23) et 18 (38-24)?
« Nous allons devoir mieux protéger VA, et nous allons devoir déployer une meilleure attaque au sol que celle que nous avons déployée les deux autres fois où nous avons joué contre eux plus tôt cette année. Nous devrons courir avec le ballon, afin de les épuiser », a expliqué Fortin.
UNE PREMIÈRE SAISON « PAR EXCELLENCE »
Principalement employé comme garde et comme bloqueur au cours de son séjour à l’Université du Connecticut, Fortin a rapidement été appelé à occuper un rôle de partant au sein de la ligne offensive des Stampeders, le vétéran Bryce Bell tombant au combat en raison d’une blessure dès les premiers matchs de la saison régulière.
Bell, cependant, évoluait au poste de centre, une position que Fortin n’avait pas occupée depuis 2017, lors de la Coupe Canada.
Le natif de Saint-René, en Beauce, a cependant relevé le défi avec brio, affichant beaucoup de sang-froid pour un joueur de première année. D’ailleurs, selon le chroniqueur de CFL.ca Marshall Ferguson, « son jeu de pieds, son effet de levier et son calme face à la pression laissent présager un joueur qui sera le pilier de la ligne offensive de Calgary pendant plusieurs années ».
À sa première année dans la LCF, Chris Fortin a occupé un rôle de centre partant avec les Stampeders de Calgary (Candice Ward/LCF.ca)
Fortin a été récompensé le 22 octobre dernier, alors qu’il a été élu par son entraîneur-chef et par les membres votant de l’Association des chroniqueurs de football du Canada (ACFC) de son marché comme recrue par excellence des Stampeders.
« Je suis fier de ce que j’ai accompli au cours de ma première saison », a admis Fortin. « Mais le travail ne fait que commencer. Je devrai toujours travailler plus fort, parce qu’il y aura toujours quelqu’un meilleur que moi. Alors le seul moyen de devenir le meilleur, c’est de travailler. »
Et à sa première saison chez les professionnels, le petit nouveau de la ligne à l’attaque de Calgary aura la chance de participer aux éliminatoires et, qui sait, de peut-être accéder au match de la Coupe Grey et de soulever l’emblématique trophée du football professionnel canadien.
« Je pense une semaine à la fois. Même une journée à la fois », a tenu à préciser le principal intéressé. « La prochaine étape, c’est [la deuxième journée d’entraînement de la semaine], après c’est la troisième, etc. Je ne regarde pas trop loin devant moi, et je me concentre sur le moment présent. »