Ethan Cairns/LCF.ca
VANCOUVER – La saison 2025 des Lions de la Colombie-Britannique n’a pas été un long fleuve tranquille.
Après un début de campagne de 5-7, l’incertitude régnait autour de l’équipe. Avec des éléments comme le quart-arrière Nathan Rourke, le receveur Justin McInnis, le demi offensif James Butler et l’ailier défensif Mathieu Betts, comment était-il possible que cette équipe ne parvienne pas à connaitre du succès sur une base régulière?
Puis, quelque chose a semblé changé autour de la semaine 14. Depuis, la Colombie-Britannique a enchainé six victoires d’affilée, lapidant les défenses et frustrant les attaques adverses.
À quelques jours du début des éliminatoires de la Coupe Grey, les Lions font maintenant partie des quelques favoris pour remporter le précieux trophée, eux qui s’apprêtent à accueillir les Stampeders de Calgary, ce samedi, en demi-finale de l’Ouest.
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« Nous avons connu beaucoup d’adversité cette saison; nous avons amorcé la campagne avec une fiche de 2-5, et nous accueillerons un match éliminatoire en fin de semaine », a mentionné Betts, joint par LCF.ca après une séance d’entrainement plus tôt cette semaine. « Cette résilience va assurément nous aider à décrocher notre prochaine victoire. »
Mais comment expliquer cette soudaine poussée victorieuse? Même pour Betts, il est difficile de mettre le doigt sur un élément déclencheur.
« Je ne sais pas s’il y a une explication, et je ne suis pas encore capable de vraiment brosser un portrait de notre saison, mais nous comptions sur un nouveau coordonnateur défensif : oui, [Mike Benevides] était dans l’entourage de l’équipe, mais il occupait un nouveau rôle cette année. Donc un nouveau coordonnateur défensif, de nouveaux schémas, de nouveaux joueurs… Il a fallu une certaine période d’adaptation avant que tout le monde soit à l’aise et réussisse à jouer mieux collectivement. »
« Il y a aussi le retour de notre capitaine en défense, T.J. Lee, plus tard en saison, qui coïncide avec le début de notre série de victoires. Je ne suis pas en train de lui attribuer tous nos succès en deuxième moitié de saison, mais c’est un très gros morceau que nous avons récupéré tard pendant la campagne. »
Lee a certes été un ajout bénéfique à la défense des Lions, récoltant 31 plaqués, un sac et une interception en cinq rencontres, mais Betts a aussi eu son gros mot à dire dans les succès de son équipe en fin de saison.
Après un début de saison plus modeste, l’ancien du Rouge et Or de l’Université Laval a explosé lors de ses six derniers matchs, réussissant 11 (!) sacs, 16 plaqués défensifs et trois échappés provoqués.
Il a ainsi conclu la saison avec 15 sacs, bons pour le premier rang de la Ligue canadienne de football (LCF) à ce chapitre.
« C’est sûr que d’un point de vue des statistiques, difficile de ne pas être satisfait. Mais j’essaie toujours de faire de mon mieux et de faire abstraction des statistiques », nuance Betts. « En début de saison, c’est vrai que je ne noircissais pas nécessairement la feuille de statistiques avec des sacs, mais j’étais quand même très actif, et j’appliquais de la pression sur le quart-arrière. C’était la seule chose que je pouvais faire : aider mon équipe en appliquant de la pression et en forçant les quarts-arrière adverses à prendre de mauvaises décisions. »
« Si je peux arrêter moi-même le quart-arrière pour le forcer à sortir du terrain tant mieux, mais le football est un sport collectif : ça prend de la pression des quatre joueurs de ligne défensive, ça prend des demis défensifs qui limitent les options pour les quarts-arrière… Je suis content d’avoir réussi plusieurs sacs cette saison, mais mon objectif c’est toujours de suivre mon assignation, de battre mon joueur de ligne offensive, et de forcer la décision du quart-arrière. »
Arthur Ward/LCF.ca
Il s’agira de la troisième fois en quatre saisons que les Lions accueilleront les Stampeders dans le cadre de la demi-finale de l’Ouest.
En 2022, ils l’avaient emporté 30-16, avant de s’incliner en finale de division contre les Blue Bombers. Puis, en 2023, ils avaient vaincu les Stampeders 41-30, mais avaient à nouveau baissé pavillon contre les Blue Bombers la semaine suivante.
Cette année, ce sont plutôt les Roughriders de la Saskatchewan qui attendent les vainqueurs du duel de samedi en finale de l’Ouest.
Mais avant de penser aux Roughriders, Betts et ses coéquipiers ne peuvent sous-estimer le défi que représentent les Stampeders – qui ont eux aussi conclu la saison avec une fiche de 11-7 –, et ce, même s’ils les ont battus deux fois lors du calendrier régulier.
Calgary a remporté ses trois derniers matchs de la saison, et le quart-arrière Vernon Adams Jr. aura le désir de faire mordre la poussière à ses anciens coéquipiers.
« Nous aurons l’occasion de nous prouver que nous sommes capables de livrer une bonne performance contre Calgary. Les Stampeders forment une excellente équipe de football, et sans dire que ça m’inquiète, battre la même équipe trois fois pendant une saison n’est jamais une tâche facile », a fait remarquer Betts.
« Il n’y a rien que nous avons accompli auparavant qui nous garantit que nous allons connaitre du succès samedi, alors nous devons démontrer que nous avons appris de nos bons coups contre Calgary ou contre n’importe quelle autre équipe de la Ligue et que nous sommes capables de corriger nos erreurs pour être le plus efficaces possible et redonner le ballon à notre attaque. »