Zachary Houde approche le camp d’évaluation sur invitation avec sérénité

ANTIGONISH, N.-É. – Zachary Houde, receveur chez les X-Men de l’Université St. Francis Xavier, participera dans un peu plus d’une semaine au camp d’évaluation sur invitation de la Ligue canadienne de football (LCF).

Peu importe ce que les prochaines semaines réserveront à Houde, celui-ci a déjà déjoué bien des pronostics, alors qu’en cinquième secondaire, le natif de Saint-David-de-Falardeau, une municipalité du Saguenay–Lac-Saint-Jean, a subi une grave blessure au muscle tibial antérieur, ce qui est passé bien prêt de mettre un terme à sa carrière.

Houde évoluait alors avec les Vikings de l’école secondaire les Etchemins, à Lévis, en banlieue de Québec.

« C’était avant une séance d’entrainement. Je pratiquais mes tracés en crochet », s’est remémoré Houde lors d’un entretien téléphonique. « Je me suis tordu la cheville, je suis allé m’asseoir et ça faisait vraiment mal. Le soir, quand je suis arrivé chez moi, mon muscle tibial était vraiment enflé, c’était épeurant. Quelques jours plus tard, on s’est rendu compte qu’un des nerfs sous le muscle, celui qui faisait que je pouvais lever mes orteils et bouger mon pied, était complètement mort. Pendant six ou sept mois, je ne pouvais pas bouger mon pied du tout. Je faisais de la physiothérapie et des électrodes tous les jours pour essayer de revenir. »

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Le receveur admet que cette période a été particulièrement tumultueuse et remplie de doutes, non seulement pour sa carrière au football, mais aussi pour sa qualité de vie en générale.

« Pendant le premier mois et demi, quand il n’y avait aucune amélioration, je me disais que je pourrais peut-être ne plus jamais pouvoir utiliser ce pied-là. »

Il a pu compter sur le soutien de sa famille, en particulier de sa mère, qui l’a accompagné lors de ses rendez-vous quotidiens chez les différents spécialistes. Houde a finalement retrouvé le chemin de la santé, mais cette blessure subie à sa dernière année au secondaire avait quand même mis des bâtons dans les roues de ses aspirations collégiales.

« J’ai joué avec mon frère (Gabriel) toute ma vie. Il a été recruté au Cégep de Thetford », raconte Houde. « Pendant mes deux dernières saisons (au secondaire), je n’ai pas vraiment joué puisque j’étais blessé. Mon frère s’est battu pour que je vienne. Il ne se faisait pas recruter sans moi; j’en suis vraiment reconnaissant. »

« Je m’estimais vraiment chanceux, mais en même temps j’avais un petit stress. J’arrivais là-bas et je n’étais personne. Il fallait que je prouve tout pour avoir une place dans l’équipe.

Houde a pu se dire mission accomplie, puisqu’il a décroché un poste de partant dès sa première année avec les Filons. Il s’est développé pendant trois saisons, attirant l’attention de plusieurs universités au Québec, mais aussi à l’extérieur de la province.

C’est un de ses meilleurs amis, qui évoluait déjà avec l’Université St. Francis Xavier, qui a convaincu Houde de déménager en Nouvelle-Écosse pour poursuivre son parcours.

« Mon frère et moi sommes allés visiter et on a complètement adoré. Ça fait quatre ans maintenant que je suis ici et j’adore vraiment ça. »

Patrick Bannon/Université Saint-Francois-Xavier

Houde avait envie de voyager, de se sentir dépaysé, mais il admet que le premier mois dans son nouvel environnement a nécessité un ajustement.

« J’en avais vraiment besoin. Je voulais voyager et aller voir d’autres choses. C’était donc le parfait entre-deux entre ça et continuer à jouer au football. Je suis arrivé là-bas avec mon frère et un de nos meilleurs amis. On vivait dans une maison les trois et on pouvait donc parler en français. Mais je dirais que le premier mois a été plus difficile, juste pour comprendre la rapidité des gens qui parlent en anglais ici! »

Le receveur a vite trouvé sa zone de confort, puisqu’il a pris d’assaut les circuits universitaires à sa première saison, réussissant 33 attrapés pour 511 verges et trois touchés, remportant au passage le titre de recrue de l’année de la division Sports universitaires de l’Atlantique (SUA).

« Je suis joueur d’équipe (selfless) et agressif. Je crois que ma plus grosse force est que je suis un receveur qui s’adapte bien au quart-arrière. C’est quelque chose que mon coéquipier Silas (Fagnan) me dit souvent. Il aime jouer avec moi parce que je suis efficace. Je sais quand arrêter, comment lire une défense, comment partager un cerveau avec le quart-arrière. »

Houde a poursuivi ses succès à ses trois saisons suivantes en Nouvelle-Écosse, réussissant un total de 81 réceptions, pour 1524 verges et six majeurs, en 17 matchs.

Alors qu’il frappe maintenant aux portes du football professionnel, il approche le camp d’évaluation sur invitation de la LCF avec sérénité.

« C’est sûr qu’il y a un petit stress, mais en même temps, je n’ai pas peur de l’échec. J’ai confiance en mes habiletés. Ça va être une belle expérience et une belle occasion de voir ce qu’est le niveau de jeu à travers le Canada. »

À Waterloo, les 80 joueurs présents se battront pour recevoir une invitation pour le camp d’évaluation de la LCF, présenté par Anytime Fitness, qui se tiendra des 24 au 27 mars prochain, à Edmonton. Ceux qui n’obtiendront pas un billet pour Edmonton pourront, avec une bonne performance le 6 mars, tout de même espérer être sélectionnés lors du repêchage de la LCF du 28 avril prochain, ou recevoir l’appel d’un des neuf clubs du circuit d’ici l’ouverture des camps d’entrainement.