Hawaii Athletics
MONTRÉAL – Nicholas Cenacle, ou Nick, comme il aime se faire appeler, n’était pas nécessairement destiné à jouer au football professionnel. Mais, malgré un parcours semé d’embûches et une enfance marquée par des événements qui l’ont forcé à grandir trop rapidement, il se retrouve aujourd’hui aux portes de la Ligue canadienne de football (LCF), alors qu’il représente l’un des meilleurs espoirs québécois admissibles au prochain repêchage du circuit, le 28 avril prochain.
À Edmonton, en marge du camp d’évaluation de la LCF, Cenacle s’est assis avec LCF.ca pour revenir sur les événements qui ont fait de lui l’homme qu’il est aujourd’hui.
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C’est en regardant son grand frère jouer que Cenacle a eu la piqure du football, à l’âge de huit ans.
« Je le regardais frapper des gens sans conséquence puis je me suis dit que je voulais aussi faire ça de ma vie », s’est-il remémoré en riant. « J’ai joué pour les Rebels de Saint-Hubert, puis pour les Packers de Greenfield Park par la suite. »
Durant ces années, Cenacle, son frère et sa sœur ont été élevés par une mère monoparentale, qui faisait de son mieux pour faire de l’or avec les moyens du bord.
« On n’avait pas grand-chose dans la vie, mais on ne l’a jamais su. Ma mère n’a jamais voulu qu’on s’en rende compte. C’était ma réalité », avait expliqué le receveur à Nicholas Richard, de La Presse, en janvier dernier.
Lorsqu’il était adolescent, sa mère a été diagnostiquée d’une tumeur au cerveau. L’impact psychologique de cette annonce, les opérations et les factures sont vite devenus trop lourds à porter pour la cheffe du clan Cenacle.
Évincée de son appartement, la famille a dû se relocaliser, et Nick est allé vivre chez son meilleur ami Gerry Caruana, qui était son quart-arrière avec les Packers. Il a vécu chez les Caruana de la troisième secondaire jusqu’à sa deuxième année collégiale.
« Sa famille a toujours été là pour moi, et je suis encore proche d’eux jusqu’à ce jour. C’est une famille d’Italiens; ils ont une pizzeria à Longueuil. Shoutout à eux! Chaque fois que j’allais au restaurant, je faisais mes propres pizzas et mes propres poutines en arrière; c’était vraiment une belle expérience. »
Cenacle a disputé son football universitaire avec le Rainbow Warriors de l’Université d’Hawaï. (Hawaii Athletics)
À travers ces années plus difficiles, Nick n’a cependant jamais arrêté de jouer au football et il a continué de se démarquer sur le terrain, si bien qu’il a reçu de l’intérêt de plusieurs cégeps à la fin de son parcours secondaire.
« Ultimement, j’ai pris la décision d’aller au Collège Vanier. Pour moi, les gars qui étaient des ballers étaient à Vanier, et je voulais faire partie de ce groupe-là. »
À sa troisième année collégiale, Cenacle a commencé à recevoir des appels d’universités américaines; son rêve commençait à se concrétiser. Il a même reçu une offre de bourse d’études de l’Université de Syracuse à l’hiver 2020. Cependant, comme vous le voyez surement venir, la pandémie de COVID-19 a frappé en mars de la même année, et ses rêves américains ont pris un solide coup.
« Je me suis engagé avec les Carabins, mais j’ai décidé de retourner au cégep, parce que mon rêve était toujours de jouer en division 1 de la NCAA. Je suis donc retourné pour une quatrième année pour voir si des occasions allaient naitre. Malheureusement, j’ai reçu quelques appels, mais personne n’a voulu appuyer sur la gâchette. »
Cenacle et son coéquipier Éloa Latendresse-Regimbald, lui aussi admissible au repêchage 2026 de la LCF, ont donc décidé de rejoindre les rangs de l’Université McGill, pour allier leur carrière au football avec l’une des meilleures écoles au Canada.
« Littéralement une semaine avant le camp d’entrainement de McGill, l’entraineur des receveurs de l’Université d’Hawaï m’a écrit sur Twitter pour me dire qu’ils étaient intéressés. Les choses ont déboulé rapidement, j’ai reçu une offre et je suis parti sans visite, sans rien! »
« C’était loin, six heures de différence avec Montréal. Mais j’avais un but en tête, et c’était de jouer au football professionnel. Si je devais aller loin de chez moi pour le réaliser, j’allais le faire. »
En raison de longs délais pour obtenir son visa, Cenacle n’a pu se présenter à Hawaï qu’une semaine avant le premier match de la saison de son équipe. À partir de ce moment, le compte à rebours pour rattraper le temps perdu était lancé.
« Chaque soir, je restais dans le bureau de l’entraineur pour poser des questions sur le livre de jeux. Je devais prouver que je n’étais pas là-bas pour niaiser, que je voulais faire l’équipe. Ce que j’ai fait. »
Avec un excellent QI football et une capacité à lire les défenses supérieure à la moyenne, certains le comparent même déjà à un Tyson Philpot. (Scott Goodwin/LCF.ca)
Cenacle s’est taillé une place dans la formation des Rainbow Warriors, accumulant huit réceptions pour 99 verges lors de sa première année. Il a continué de progresser, décrochant un poste de partant à sa troisième année, en 2024. C’est lors de cette campagne qu’il a explosé, réussissant 63 réceptions pour 721 verges et six touchés.
Il avait de grosses attentes pour la saison 2025, son année de repêchage, mais une blessure au genou droit est venue contrecarrer ses plans.
« J’ai reçu un casque direct au genou, j’ai manqué six ou sept matchs. Je m’étais préparé comme un fou durant la saison morte, c’était une grosse année pour moi. Mais Dieu avait d’autres plans. C’était dur pour le moral pendant trois semaines, mais je me suis vite ressaisi; j’étais là pour mes coéquipiers et j’essayais de les aider. »
Cenacle est revenu au jeu à temps pour le Hawaii Bowl, la finale de la conférence dans laquelle son équipe évolue. En toute fin de rencontre, il a capté une passe de 22 verges dans la zone des buts pour permettre à son équipe de l’emporter. Le Québécois a par la suite déclaré son admissibilité aux repêchages de la NFL et de la LCF, prêt à faire le saut chez les professionnels.
Lors de la journée de tests physiques de l’Université d’Hawaï et lors du camp d’évaluation à Edmonton, Cenacle n’a pas obtenu les résultats qu’il souhaitait lors des tests individuels. Mais sa valeur en vue du repêchage demeure très élevée. Avec un excellent QI football et une capacité à lire les défenses supérieure à la moyenne, certains le comparent même déjà à un Tyson Philpot, comparaison que le principal intéressé apprécie grandement.
« J’aime gagner des verges après l’attrapé, et réaliser de gros jeux. Je suis aussi capable de retourner des bottés. Je me vois vraiment en lui. »
Le repêchage 2026 de la LCF aura lieu le 28 avril et sera diffusé sur RDS.ca dès 19 h HE.