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WINNIPEG – Il semble que les propos du quart-arrière Zach Collaros au début novembre résument parfaitement la saison à venir des Blue Bombers de Winnipeg.
« Je ne pense pas que ce soit la fin d’une ère », avait déclaré Collaros lors du bilan de saison de son équipe, quelques jours après la défaite des Blue Bombers 42-33 face aux Alouettes de Montréal en demi-finale de l’Est l’an dernier. C’était la fin de saison la plus rapide à Winnipeg depuis 2017, et la plus rapide depuis l’arrivée de Collaros, deux saisons plus tard.
« Je ne sais même pas comment qualifier le tout », a-t-il admis. « Quand une équipe atteint cinq matchs de la Coupe Grey de suite et qu’elle n’y parvient plus, je suppose que ça marque une certaine rupture. Mais je pense que nous avons encore tous les atouts en main. »
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Les Blue Bombers ont terminé la saison 2025 avec une fiche de 10-8 et n’ont pas réussi à se qualifier pour la Coupe Grey pour la première fois en six saisons. Bien que des discussions aient eu lieu partout au Canada concernant l’occasion d’une reconstruction ou d’un changement de cap, ces discussions n’ont pas suscité beaucoup d’intérêt dans la capitale manitobaine.
En fait, il est clair que Winnipeg partage l’avis de Collaros : leur chance de remporter un championnat est toujours bien présente.
Voici donc cinq éléments à savoir sur les Blue Bombers de Winnipeg en vue de la saison 2026.
1. UNE RELATION QUI PERSISTE
Avant de prendre des décisions importantes concernant leur effectif, les Blue Bombers devaient clarifier l’avenir de ses deux principaux dirigeants. Et ça n’a pas tardé. Moins de deux semaines après la fin de sa saison, Winnipeg a prolongé les contrats de l’entraîneur-chef Mike O’Shea et du directeur général Kyle Walters pour trois ans.
Inséparables depuis l’embauche d’O’Shea par Walters en décembre 2013, une telle continuité à ces deux postes est rare. O’Shea et Walters ont été les architectes de la période la plus fructueuse de l’histoire des Blue Bombers, ce qui explique pourquoi la prolongation de leurs contrats semblait une évidence.
« Nous avons bâti quelque chose d’exceptionnel ici, et nous voulons poursuivre sur cette lancée », avait déclaré O’Shea à l’époque. « La campagne ne s’est pas déroulée comme prévu, mais je crois que nous avons encore un fort potentiel de croissance. »
2. UN HOMME MOTIVÉ
Entamant la dernière année de son contrat, Collaros, qui aura 38 ans en août, allait forcément être au centre de l’attention en 2026. Mais après une saison frustrante sur le plan individuel, et après une autocritique sévère au terme de celle-ci, l’intérêt autour du double lauréat du titre de joueur par excellence de la LCF est d’autant plus grand.
« En ce qui a trait à mon jeu, je suis déçu. Je suis frustré », avait déclaré Collaros en novembre.
« Je ne pense pas que nous ayons bien joué en attaque cette année, et c’est ma faute. Il y a eu beaucoup de hauts et de bas, et à de nombreuses reprises, je n’ai pas eu l’impression que nous étions à notre mieux. On ne peut pas blâmer une seule personne, mais c’est très difficile pour moi après les matchs de pointer du doigt quelqu’un d’autre que moi-même. »
Collaros a amorcé 13 matchs la saison dernière, affichant un bilan de 6-7 et totalisant 3048 verges par à la passe, 17 passes de touché et 16 interceptions. Ça fait deux saisons de suite que son niveau est légèrement inférieur à celui auquel il nous a habitués. Cependant, avec de nouveaux receveurs à ses côtés et avec un coordonnateur offensif familier, l’optimisme est de mise : Collaros a encore de belles années devant lui.
3. L’HEURE DE TOMMY
Ce visage familier est celui de Tommy Condell, nommé coordonnateur offensif des Blue Bombers à la fin décembre. Ce changement marque les retrouvailles entre Condell et Collaros, qui ont travaillé ensemble à Hamilton pendant deux saisons, en 2014 et en 2015.
À leur troisième coordonnateur offensif en trois ans, les Blue Bombers misent sur l’expérience de Condell et sur sa bonne connaissance de Collaros pour stabiliser une attaque qui a manqué de constance en 2025. À sa cinquième équipe comme coordonnateur offensif dans la LCF, Condell prend les rênes d’une équipe qui a terminé sixième au chapitre des points marqués et neuvième au chapitre des verges par la passe la saison dernière.
4. PRÉSERVER LE NOYAU
Quand O’Shea et Collaros parlent des joueurs en place, ils font référence au noyau dur des Blue Bombers. Et comme ils l’ont fait au cours des dernières années, les Manitobains se sont attelés à la tâche de conserver ces éléments clés durant la saison morte.
En attaque, Winnipeg s’est rapidement occupé de ses possibles joueurs autonomes. Les Blue Bombers ont commencé par prolonger le contrat du demi offensif Brady Oliveira pour trois saisons. Quelques jours plus tard, ils ont remis sous contrat le receveur Nic Demski pour deux campagnes. Puis les piliers de la ligne offensive, Stanley Bryant et Patrick Neufeld, ont chacun signé une prolongation d’une saison en janvier.
Les Blue Bombers ont été encore plus actifs en défense. Parmi les prolongations de contrat les plus marquantes, on retrouve celles du futur membre du Temple de la renommée du football canadien, l’ailier défensif Willie Jefferson, du demi défensif Evan Holm et de Redha Kramdi, qui s’est imposé comme l’un des meilleurs demis défensifs du côté large de la Ligue en 2025. D’autres joueurs défensifs ont également prolongé leur contrat à Winnipeg, dont les demis défensifs Nick Hallett et Deatrick Nichols, ainsi que le secondeur Kyrie Wilson.
5. UNE SAISON MORTE AGRESSIVE
Winnipeg ne s’est pas contenté de gérer ses affaires internes. En fait, les Blue Bombers ont été parmi les équipes les plus actives de la Ligue sur le marché des joueurs autonomes cet hiver, une preuve supplémentaire de leur volonté de faire partie de l’élite du circuit cette saison.
Difficile de passer à côté de la mise sous contrat du joueur de ligne offensive Jarell Broxton. Classé meilleur bloqueur gauche de la Ligue la saison dernière par Pro Football Focus (PFF), Broxton rejoint une ligne offensive qui compte également dans ses rangs le bloqueur Stanley Bryant, futur membre du Temple de la renommée du football canadien. Broxton devrait immédiatement améliorer un groupe qui a concédé 37 sacs la saison dernière, un total plus élevé que ce que les Blue Bombers auraient souhaité.
L’attaque s’enrichit également du receveur Tim White, libéré par Hamilton après une quatrième saison consécutive de plus de 1000 verges sur des réceptions. En défense, Winnipeg a ajouté le plaqueur défensif Jake Ceresna et le secondeur Jovan Santos-Knox, deux joueurs défensifs éprouvés qui semblent avoir encore beaucoup de potentiel.