Geoff Robins/LCF.ca
HAMILTON – La campagne 2025 des Tiger-Cats de Hamilton s’est terminée par un placement victorieux du botteur José Maltos Díaz des Alouettes de Montréal à la dernière seconde de la finale de l’Est.
Les Tiger-Cats étaient à deux doigts de participer au match de la 112e Coupe Grey, et à deux doigts d’avoir une chance de mettre fin à la longue séquence sans conquête d’un championnat de la formation.
Mais ça, c’était avant.
Avec quelques ajouts clés en attaque et en défense, et le retour de joueurs avides de revanche, Hamilton est prêt à aborder la saison 2026 avec un compte à régler.
« J’encaisse la déception », a déclaré le receveur Kenny Lawler. « Je garde en mémoire la déception de ne pas avoir pu participer au match de la Coupe Grey. Je me sers de cette douleur comme d’une force motrice, d’un objectif à atteindre d’un dénouement que je veux corriger. »
Alors que Lawler et son équipe se préparent pour le botté d’envoi de leur saison, le 4 juin, contre les Alouettes, voici cinq éléments à savoir sur les Tiger-Cats de Hamilton en vue de la prochaine campagne.
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UNE ABONDANCE DE BONS RECEVEURS
L’une des meilleures attaques aériennes de la Ligue canadienne de football (LCF) a élu domicile à Hamilton en 2025.
Menés par le quart-arrière Bo Levi Mitchell (nous y reviendrons), les Tiger-Cats ont terminé la saison au premier rang pour les touchés à la passe (36) et au troisième rang pour la moyenne de verges par la passe par match (297,4).
Kenny Lawler, à sa première année à Hamilton, a tout de suite bâti une excellente chimie avec Mitchell, réalisant sa meilleure saison à ce jour. Le joueur de 31 ans a mené son équipe pour les verges sur des réceptions (1443), pour les cibles (144) et pour les touchés sur des réceptions (14). Officieusement, il a aussi mené son club au chapitre des réceptions spectaculaires.
Kiondré Smith a lui aussi connu une saison exceptionnelle, récoltant 1126 verges et cinq touchés sur des réceptions. Tim White est l’autre receveur de Hamilton à avoir franchi la barre des 1000 verges sur des réceptions, mais son départ pour Winnipeg a incité les Tiger-Cats à se mettre à l’œuvre durant le marché des joueurs autonomes.
Keric Wheatfall, Kurleigh Gittens Jr. et Tyson Middlemost ont signé des contrats comme joueurs autonomes, et Shemar Bridges a quant à lui choisi de prolonger son séjour à Hamilton, offrant ainsi à Mitchell un groupe talentueux pour chercher à améliorer l’attaque aérienne de la saison dernière.
« Il y a tellement de vétérans dans l’équipe, tellement de joueurs qui comprennent le football de la LCF », a déclaré Lawler. « L’apport de ce leadership et d’expérience va permettre à l’équipe et à notre attaque de franchir un cap. »
BO SAIT COMMENT GAGNER
Mitchell a continué de s’imposer comme l’un des meilleurs quarts-arrière de la LCF en 2024 et en 2025, décrochant deux titres consécutifs de joueur par excellence de la division Est.
La saison dernière a été un véritable triomphe pour Mitchell, le vétéran quart-arrière réalisant l’une de ses meilleures campagnes en carrière, sans montrer le moindre signe de ralentissement. Le joueur de 36 ans a lancé un sommet personnel de 36 passes de touché, il a mené l’une des attaques les plus explosives du circuit et il a inscrit son premier touché au sol depuis 2015.
Avec de nouvelles options à leur disposition en attaque, en plus de celles sur qui ils pouvaient déjà compter, Mitchell et les Tiger-Cats croient que leur attaque aérienne sera encore plus redoutable en 2026.
« Son talent par la passe est incroyable, et la puissance de son bras est toujours aussi impressionnante », a déclaré Lawler. « Il peut attaquer les zones profondes quand il le faut, mais il sait aussi doser ses passes avec précision. Ajoutez à cela la confiance que nous avons réussi à instaurer au camp d’entraînement. »
UN NOUVEAU VISAGE AU CŒUR DE LA DÉFENSE
Wynton McManis a signé un contrat avec les Tiger-Cats cet hiver, après avoir été libéré par les Argonauts, quelques heures avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes (LCF.ca)
Wynton McManis a quitté Toronto pour Hamilton au cours de l’hiver.
« Je le décrirais comme un pilier », a déclaré Lawler à propos de son nouveau coéquipier. « Un joueur qui organise la défense, la place en position de réussir et qui mène non seulement par son énergie et son leadership, mais aussi par son jeu. »
En 2025, McManis a réussi 62 plaqués défensifs, quatre sacs, deux plaqués pour des pertes et un échappé provoqué. Et le vétéran n’a pas peur des grands matchs : il s’est distingué lors de la 111e Coupe Grey, enregistrant six plaqués défensifs et trois passes rabattues. Il a aussi retourné une interception sur 58 verges pour préparer le touché du demi offensif Ka’Deem Carey en fin de rencontre.
Il ajoutera maintenant son talent à la défense opportuniste des Tiger-Cats, qui a excellé en ce qui a trait aux interceptions en 2025. Les hommes en noir et jaune ont dominé la Ligue pour les interceptions (27) et ont totalisé 72 passes rabattues, soir une de moins que les Blue Bombers de Winnipeg, qui ont terminé au premier rang du circuit. Ils ont également provoqué le plus grand nombre de revirements (44), et ils en ont profité, marquant le plus grand nombre de points après un revirement provoqué (134).
« Je veux insister sur l’importance des détails », a déclaré McManis à propos de son rôle au sein de sa nouvelle équipe. « Je ne dis pas qu’ils manquent d’attention aux détails, mais je crois que pour surmonter les obstacles, il faut se concentrer sur les détails dans certaines situations. »
Avec trois victoires de la coupe Grey à son actif et avec des qualités de leader sur lesquelles tout coordonnateur défensif rêverait de pouvoir compter, qui de mieux placé pour rejoindre une équipe qui aspire à mettre fin à une disette sans conquête d’un championnat?
QUI SERA LE DEMI OFFENSIF PARTANT?
La question principale à l’aube de cette nouvelle saison à Hamilton est : qui sera le demi offensif partant des Tiger-Cats en 2026?
L’an dernier, ce rôle était celui de Greg Bell, qui a gagné 1038 verges au sol en 184 courses lors de 15 matchs et qui a été un élément clé de l’attaque des Tiger-Cats. Mais avec le départ de Bell pour le ROUGE et NOIR d’Ottawa via le marché des joueurs autonomes, le poste de demi offensif partant est désormais vacant à Hamilton.
Le Canadien Johnny Augustine est le joueur le plus expérimenté du groupe après avoir disputé 17 matchs la saison dernière. Il a effectué 61 courses pour 242 verges, et il a aussi capté 12 passes pour 134 verges. Ante Litre est un autre demi offensif de l’équipe, mais il a principalement été utilisé sur des jeux de courte distance au cours des dernières campagnes.
L’équipe compte aussi de nouveaux joueurs dont les partisans ignorent peut-être l’existence et qui pourraient prétendre au poste de partant. Shane Watts, qui a passé la saison dernière dans l’équipe d’entraînement, est un nom à retenir, et l’ancien demi offensif de l’université Central Michigan, Nahree Biggins, a été recruté plus tôt cette semaine.
ILS VEULENT LA COUPE, UN POINT C’EST TOUT
Évidemment. Quelle équipe ne la veut pas?
Mais après être passés si près du but la saison dernière et avec le match de la 113e Coupe Grey disputé au McMahon Stadium de Calgary, un lieu cher pour Mitchell et McManis, la motivation de ces deux derniers semble décuplée.
« Ce serait comme un feu d’artifice », a souri McManis lorsqu’on lui a demandé ce que ça lui ferait de soulever la coupe Grey dans le stade où tout a commencé pour lui dans la LCF.
McManis et Mitchell ont tous deux amorcé leur carrière dans le circuit canadien avec les Stampeders, jouant respectivement trois et 10 ans au McMahon Stadium. Aujourd’hui, des années après leur passage à Calgary, ils auront tous deux la chance de remporter le précieux trophée sur leur ancienne surface de jeu.