VANCOUVER – Stephen Adekolu admet que le football n’a pas toujours été son emploi de rêve en grandissant à Brampton, en Ontario.
« Je voulais devenir gardien de zoo », a raconté avec le sourire le jeune homme originaire du Nigéria au BCLions.com. « Depuis ma première année, je suis en amour avec les animaux. »
C’est après avoir vu son frère ainé Emmanuel retourner un botté pour un touché qu’Adekolu a choisi d’entreprendre son propre parcours sur un terrain de football.
Après cinq années disputées dans l’uniforme des Gaiters de l’Université Bishop’s, où il a obtenu des diplômes en administration des affaires et en théâtre, Adekolu, n’ayant pas été sélectionné lors du repêchage de la Ligue canadienne de football en 2013, contemplait un retour sur les bancs d’école. Puis, les Lions lui ont donné un coup de fil.
« C’était irréel. J’ai parlé brièvement à mon agent, puis quelques minutes plus tard j’étais au téléphone avec Shawn Gore pour un peu mieux comprendre les intentions de l’équipe. »
Adekolu et Gore étaient coéquipiers à Bishop’s, et cette relation a permis à Adekolu de progresser rapidement chez les professionnels.
« Depuis la première journée où j’ai signé mon contrat, Shawn a été formidable », a dit Adekolu. « Il m’a fait part de plusieurs détails, parce qu’il est lui-même passé par là. Plusieurs joueurs n’obtiennent pas ce genre de renseignements de leurs proches. »
Le parcours d’Adekolu a demandé de la patience. Le receveur de 6 pieds 4 pouces et de 200 livres n’a été en uniforme que six fois au cours de sa première saison, attrapant une passe. À sa deuxième année, cependant, Adekolu a pris part à tous les matchs des Lions, devenant au passage un morceau très fiable de la Colombie-Britannique sur les unités spéciales.
« Jouer sur les unités spéciales permet de devenir plus rapide et de mieux évaluer les forces et les faiblesses de son jeu. Les gens pensent que le fait d’évoluer sur les unités spéciales est peu glorieux, mais je pense qu’il s’agit de l’un des aspects les plus importants du football », a soutenu Adekolu.
Avec les départs d’Andrew Harris et d’Austin Collie, les Lions semblent avoir de la place pour un partant canadien de plus en attaque. Adekolu espère que ses entraînements intenses au cours de la saison morte lui permettront de mériter un poste régulier chez les receveurs des Lions à la fin des camps d’entraînement le 16 juin prochain.
En plus des séances d’entraînement avec l’entraîneur Chris Boyko, Adekolu a passé du temps en Ontario pour s’entraîner avec d’autres receveurs de la LCF, comme Chad Owens, Andre Durie et Shamawd Chambers.
Le joueur de troisième année des Lions a d’ailleurs été impressionné de voir aller Owens, l’un des joueurs les plus en forme du circuit.
« Chad est un technicien. Il a toujours des critiques constructives, qu’il s’agisse de ta posture ou du nombre de pas que tu devrais faire. C’est agréable d’obtenir ce genre de renseignements de la part d’un vétéran. »
Adekolu écoute également les conseils de ses coéquipiers chez les Lions lors des entraînements, notamment ceux des deux quarts de l’équipe.
« Jennings est un jeune joueur excitant, qui est voué à un brillant avenir. Lulay va vous enseigner comment courir votre tracé, avant même que vous sachiez quel jeu a été appelé. Il aide les jeunes receveurs à se sentir à l’aise. »
Le dévouement et la détermination d’Adekolu au cours de la saison morte ont impressionné ses amis dans le monde du football.
« Plusieurs joueurs ont un bon potentiel, mais ce n’est pas tout le monde qui sait comment le développer », a dit Gore. « Il tire profit de ses opportunités. Comme n’importe quelle entreprise, tu dois travailler pour gravir les échelons. Au football, il faut commencer par jouer sur les unités spéciales et par effectuer les trucs que les autres joueurs n’ont pas nécessairement envie de faire, mais qui sont essentiels. »
Gore, qui a eu 29 ans mardi dernier, croit que la présence d’Adekolu est aussi bonne pour lui.
« C’est agréable de compter sur quelqu’un que tu connais. Il restait chez moi lorsqu’il venait me visiter à Vancouver. C’est génial d’être entouré de personnes que vous avez côtoyées pendant plusieurs années. Les conversations sont plus intéressantes. C’est une expérience quasi irréelle », a ajouté Gore.
Même si sa carrière sur un terrain de football semble à peine prendre son envol, Adekolu prépare déjà son après-carrière. Il aimerait devenir acteur. Avant ses études en théâtre à l’université, il avait participé à quelques comédies musicales, dont l’une inspirée de la pièce Hamlet de Shakespeare. Récemment, il a joué dans une publicité pour Dick’s Sporting Goods.
« En demeurant en Colombie-Britannique durant l’hiver, je me suis dit que ce serait le moment idéal pour plonger. »
Adekolu a aussi mis à profit ses connaissances en administration en agissant à titre de consultant pour My Road Workout, une compagnie de mise en forme mobile qui fait la promotion de la santé. Redonner à la jeunesse occupe également une plage importante de son horaire à l’extérieur du terrain. Adekolu a ouvert le camp de football A.Mile à Sherbrooke, et il prévoit aussi ouvrir une garderie dans la région.
Et si rien de tout cela ne devait fonctionner, on sait au moins qu’il a ce qu’il faut pour devenir l’un des meilleurs gardiens de zoo en ville.