La Presse Canadienne
VANCOUVER – Dimanche, les Blue Bombers de Winnipeg se mesureront aux Lions de la Colombie-Britannique au BC Place de Vancouver à l’occasion de la demi-finale de l’Ouest. Ce match sera présenté sur RDS2 à compter de 16 h 30 HE. Le vainqueur de cette rencontre affrontera les Stampeders de Calgary, le dimanche 20 novembre prochain, à l’occasion de la finale de l’Ouest.
Il s’agira d’un huitième match entre les Blue Bombers et les Lions lors des éliminatoires, un premier depuis 2002. Au cours des sept premiers affrontements, soit depuis 1977, la Colombie-Britannique a défait Winnipeg à cinq reprises. Les Lions accueilleront la demi-finale de l’Ouest pour la première fois depuis 1986, alors qu’ils avaient battu les Bombers 21-14 pour accéder à la finale de l’Ouest.
Winnipeg a remporté ses quatre dernières parties face à la Colombie-Britannique, des duels s’étant tous décidés lors des trois dernières minutes de jeu. Cette année, les Bombers et les Lions se sont affrontés à deux occasions au cours du calendrier régulier.
D’abord, le 8 octobre, le quart-arrière Matt Nichols a lancé deux passes de touché, dont une vers le receveur Clarence Denmark au quatrième quart, et les Blue Bombers avaient mis fin à une série de deux revers en battant les Lions par la marque de 37-35 au Investors Group Field. Puis, six jours plus tard, le botteur Justin Medlock avait réussi un placement de 24 verges – son septième de la soirée – avec 14 secondes à jouer, et les Blue Bombers avaient défait les Lions par la marque de 35-32 au BC Place.
Il s’agira d’une 36e demi-finale pour Winnipeg depuis 1936, les Bombers affichant un dossier de 19-16 au cours de leurs 35 premières participations. Winnipeg pendra part aux éliminatoires pour la première fois en cinq ans, ce qui égale la plus longue séquence de l’histoire de l’équipe sans disputer de rencontres éliminatoires (quatre saisons, entre 1967 et 1970). Bien qu’ils aient été incapables de s’assurer d’accueillir la demi-finale de l’Ouest au Investors Group Field, les Bombers ont terminé l’année en gagnant trois de leurs quatre derniers matchs – dont deux contre les Lions.
Les Lions prendront part à la demi-finale de leur division pour la 26e fois de leur histoire, eux qui montrent une fiche de 8-17 lors de ces rencontres depuis 1959 – la Colombie-Britannique a d’ailleurs perdu ses quatre derniers matchs éliminatoires, son dernier gain remontant à la finale de l’Ouest en 2011. Les Lions affichent un dossier de 3-3 lors des éliminatoires, à domicile, depuis 2004. Dimanche, la Colombie-Britannique tentera d’atteindre la finale de l’Ouest pour la première fois depuis 2012, mais elle y est parvenue neuf fois au cours des 13 dernières années (2004 à 2016). La fin de saison de 3-0 des Lions est leur meilleure depuis 2010, et leur plus longue série de victoires depuis huit gains de suite pour mettre fin à leur campagne en 2007.
ÉTATS DES FORCES
QUARTS
Matt Nichols a relancé la saison des Blue Bombers cette saison, alors que Jonathon Jennings a élevé son jeu à un autre niveau lors de sa deuxième année au sein du circuit. Les deux athlètes ont joué un rôle important dans les succès de leur équipe, mais Jennings est plus explosif et il a de bonnes jambes.
AVANTAGE : Colombie-Britannique
DEMIS OFFENSIFS
Les Lions possèdent la meilleure attaque au sol de la Ligue, mais les Bombers comptent sur l’un des demis offensifs les plus polyvalents de la LCF en Andrew Harris. Aussi bon pour courir avec le ballon que pour capter des passes, Harris sera l’un des joueurs à surveiller en demi-finale de l’Ouest.
AVANTAGE : Winnipeg
RECEVEURS
En attaque, du côté des Lions, Bryan Burnham et Emmanuel Arceneaux forment possiblement le deuxième meilleur duo de receveurs de la LCF cette saison. Ajoutez Terrell Sinkfield et sa vitesse à l’équation et vous obtenez un groupe qui en donnera plein les bras à n’importe quelle tertiaire au sein de la Ligue.
AVANTAGE : Colombie-Britannique
JOUEURS DE LIGNE OFFENSIVE
Antonio Johnson et Jovan Olafioye sont les piliers de l’une des lignes offensives les plus dominantes de la LCF, celle-là même qui a pavé la voie à la meilleure attaque au sol de la Ligue. La ligne offensive des Blue Bombers a fait des progrès cette saison, mais les Lions ont tout même l’avantage.
AVANTAGE : Colombie-Britannique
JOUEURS DE LIGNE DÉFENSIVE
Alex Bazzie peut être difficile à arrêter, et Mic’hael Brooks est mastodonte au milieu de la ligne défensive des Lions, la Colombie-Britannique ayant terminé l’année au deuxième rang de la LCF avec 50 sacs. Les Bombers, de leur côté, ont éprouvé des ennuis à appliquer de la pression cette saison, comme en témoigne les maigres huit sacs du Jamaal Westerman.
AVANTAGE : Colombie-Britannique
SECONDEURS
Les Blue Bombers comptent sur d’excellents secondeurs comme Ian Wild, Maurice Leggett et Khalil Bass, mais difficile de passer sous silence le travail de Solomon Elimimian et d’Adam Bighill chez les Lions. Si, en plus, Loucheiz Purifoy connaît une bonne partie…
AVANTAGE : Colombie-Britannique
DEMIS DÉFENSIFS
Même si les Lions ont réussi à connaître du succès en défense malgré les multiples blessures subies par leurs demis défensifs, les Blue Bombers comptent sur la meilleure tertiaire de la LCF, et leurs statistiques sont époustouflantes : Winnipeg a mené la Ligue avec 29 interceptions en 2016. Quelle équipe vient au deuxième rang? Hamilton, avec 17!
AVANTAGE : Winnipeg
SPÉCIALISTES DES RETOURS DE BOTTÉ
Kevin Fogg, une recrue chez les Blue Bombers, a été électrisant cette saison, mais il pourrait ne pas être en mesure de jouer dimanche. Cependant, avec Chris Rainey pour retourner des bottés, difficile de penser que les Lions n’auraient pas l’avantage de toute façon. S’il trouve une brèche, Rainey est impossible à arrêter.
AVANTAGE : Colombie-Britannique
BOTTEURS
On peut difficilement comparer des bottés de précision à des bottés de dégagement. Les Lions possèdent le meilleur botteur de dégagement en Richie Leone, mais ont éprouvé des ennuis, dernièrement, en ce qui a trait aux placements. Les Blue Bombers, quant à eux, comptent sur Justin Medlock, qui n’a pratiquement rien à se reprocher comme botteur de précision. Par contre, le vétéran Paul McCallum pourrait être une carte cachée du côté de la Colombie-Britannique.
AVANTAGE : Winnipeg