Johany Jutras/LCF
HAMILTON – Geroy Simon est le meneur de tous les temps dans la Ligue canadienne de football (LCF) pour les verges de gain par les réceptions, mais, la semaine prochaine, il recevra autre chose qu’un ballon. Quelque chose qu’il n’avait jamais imaginé.
Simon est parmi le groupe de six anciens joueurs à être honorés au Temple de la renommée du football canadien, en cette année 2017. Une cérémonie qui aura lieu le 14 septembre au Terrain Tim Hortons de Hamilton. Il y aura un souper et une célébration jeudi soir, suivi de la partie entre les Tiger-Cats de Hamilton et les Roughriders de la Saskatchewan, vendredi
Il y a moins de quatre ans, Simon terminait sa carrière de 15 saisons dans la LCF en aidant les Riders à remporter la Coupe Grey – la troisième de sa carrière. Le joueur qui a été six fois sur la formation d’étoiles de la LCF s’est retiré en étant le meneur au chapitre des attrapés (1029), le meneur au chapitre des verges de gain sur les réceptions de passes (16 352) et le joueur par excellence de 2006, alors qu’il était avec les Lions de la Colombie-Britannique.
« C’est vraiment tout un honneur et un sentiment incroyable de savoir que tout le travail que tu as fourni pendant tant d’années ainsi que tout le succès qui est venu avec celui-ci – et les insuccès — est finalement reconnu », dit Simon qui demeure dans l’organisation des Lions au développement des joueurs. « D’être un membre du Temple de la renommée du football canadien me laisse bouche bée puisque je viens de loin. Il y a un moment dans ma carrière où aucune formation de football professionnel ne me voulait, alors d’être maintenant intronisé au Temple de la renommée du football canadien, c’est vraiment remarquable à mes yeux. »
Simon a grandi à Johnstown, en Pennsylvanie et ne connaissait pas grand-chose de la LCF avant d’aller à l’Université du Maryland. Après avoir évolué pour un certain temps sur la formation d’entraînement des Steelers de Pittsburgh, il a traversé la frontière en 1999 afin de joindre les rangs des Blue Bombers de Winnipeg avant de jouer 12 ans avec les Lions.
« Lorsque je suis débarqué dans la LCF, je me suis dit que j’allais y passer, au plus, deux belles années avant de retourner dans la NFL », dit-il. « Je ne savais pas du tout que j’allais tomber en amour avec le Canada et décider d’y rester. Je vous assure que je n’y avais pas du tout rêvé. »
« J’ai toujours cru en mes habiletés. Je savais que j’avais une forme de don et que je devais aller le montrer. Je crois qu’à un certain point, plusieurs personnes n’appréciaient pas ma confiance et mon assurance et c’est sûrement pour ces raisons que je n’avais pas d’occasion de me faire valoir. Je savais que je pouvais y arriver, alors je n’ai jamais arrêté de travailler afin de parfaire encore plus ce don et aider mon équipe et mes coéquipiers à devenir meilleurs. L’appel du Temple de la renommée m’a vraiment fait chaud au cœur. »
Simon sera en très belle compagnie lors de l’intronisation de jeudi prochain. En effet, il sera entouré d’autres très grandes pointures du football canadien, incluant :
- Le quart-arrière Anthony Calvillo, le meneur de tous les temps de la LCF au chapitre des verges de gain par la passe (79 816) et trois fois nommé joueur par excellence de la LCF pendant ses 20 saisons.
- Le demi offensif Kelvin Anderson, deux fois champion de la Coupe Grey, qui détient le record de la LCF de huit saisons d’affilée de 1000 verges de gain au sol, lui qui a joué pendant huit saisons.
- Le secondeur Mike O’Shea, trois fois champion de la Coupe Grey, qui, avec ses 1151 plaqués défensifs, est deuxième à ce chapitre dans l’histoire de la LCF et premier parmi les joueurs canadiens.
- L’entraîneur-chef Brian Towriss qui a gagné 196 parties avec les Huskies de la Saskatchewan, un record dans le football universitaire canadien. De plus, il a trois championnats de la Coupe Vanier à son actif et a permis à 47 joueurs universitaires de faire le saut dans les rangs de la LCF.
- Le directeur et l’entraîneur-chef Stan Schwartz qui a mené les Stampeders de Calgary à cinq championnats de la Coupe Grey pendant plus de 30 années de services pour la formation albertaine.
Anderson, le joueur recru par excellence de la LCF en 1996 et qui a aidé les Stampeders a remporté la Coupe Grey en 1998 et en 2001, s’est retiré en 2003 et travaille maintenant comme opérateur de contrôle dans une centrale électrique au Missouri, là où il était une vedette de football collégial. Ses quarts de travail de 12 heures limitent son implication dans le football, mais il a été entraîneur-adjoint dans une équipe de football au niveau secondaire, l’an dernier, chose qu’il voudrait faire davantage.
« Je suis un peu nerveux, mais je crois que je vais l’être encore plus lorsque je serai à Hamilton, au milieu de toute la cérémonie », dit Anderson à propos des festivités qui l’attendent cette semaine. « Ç’a été un super moment dans la LCF. Je le dis toujours à mon entourage. Je ne m’ennuie pas tant de jouer que d’être entouré de mes coéquipiers – les longues nuits, les jours de congé, passer du temps avec l’équipe. »
« C’est très honorant. Cela démontre que mon travail acharné à porter ses fruits. J’ai toujours été fier d’être là pour mon équipe, pour mon entraîneur (Wally Buono a été son entraîneur-chef pour chacune de ses huit saisons passées dans la LCF). Lorsque je jouais, je voulais simplement être sur la formation partante. L’intronisation au Temple de la renommée est donc incroyable pour moi! Je ne croyais jamais accomplir cela un jour. »
Towriss qui n’est plus l’entraîneur-chef des Huskies depuis décembre dernier, après 33 ans, a eu un été beaucoup plus relaxant qu’à son habitude. Il n’était pas en processus de recrutement ou en train de préparer le camp d’entraînement. Toutefois, il continue de suivre le football universitaire, alors que la nouvelle saison s’amorce bientôt, mais il a aussi profité de son temps libre afin de se préparer pour les festivités entourant son intronisation au Temple de la renommée du football canadien, cette semaine.
« C’est certainement un honneur pour moi d’y être intronisé en compagnie de ce prestigieux groupe », affirme Towriss. « Je les connais presque tous personnellement et ce sont des individus extraordinaires. »
« Ce fut une surprise de recevoir l’appel aussi rapidement au printemps dernier. J’ai très hâte à la cérémonie. Toute ma famille y sera. Je ne savais pas si tous mes enfants pourraient y être, mais ils y seront. C’est un très grand honneur et nous avons très hâte à la soirée de jeudi, à la partie du vendredi soir, ainsi qu’à tout le reste. »
Towriss est toujours impliqué dans le football universitaire, d’une façon ou d’une autre, mais ses 33 ans de travail lui ont surtout permis de développer des amitiés qu’ils cultivent toujours chèrement – plusieurs de ses anciens joueurs sont devenus entraîneurs et sont restés en contact avec lui.
« Tout au long de mes années comme entraîneur-chef, beaucoup de fantastiques jeunes hommes sont passés par le programme de football universitaire et je suis fier d‘être demeuré en contact avec eux », dit-il.
Schwartz qui a été Président des Stampeders pendant huit saisons s’est retiré de la direction de l’équipe en janvier dernier, laissant une organisation modèle autant sur le terrain qu’à l’extérieur.
Bien qu’il ait eu l’appel du Temple de la renommée l’hiver dernier, il explique que ses premières pensées sont allées aux personnes avec qui il a travaillé toutes ses années – le groupe de propriétaires, les entraîneurs, les joueurs et, les plus importants, les partisans.
« Sans l’appui précieux des partisans, tu n’as pas d’équipe de football », affirme Schwartz. Gagner des championnats de la Coupe Grey, ainsi que jouer et les recevoir, ce sont des moments que je n’oublierai jamais. Mais tout le crédit va à l’organisation, non pas à une seule personne, ni à un seul joueur. »
« C’est une reconnaissance à laquelle on ne s’attend jamais », dit-il par rapport à son intronisation au Temple de la renommée du football canadien. « C’est un très grand honneur pour moi-même, mais aussi pour ma famille. J’accepte toujours ces honneurs au nom de toutes ces personnes qui travaillent si fort dans cette industrie. Il y a tellement de gens qui se donnent volontairement, mais peu sont reconnus. »
Les billets pour la cérémonie et le souper de jeudi sont maintenant en vente.