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OTTAWA – Les Alouettes de Montréal et le ROUGE et NOIR prendront part à un premier match préparatoire, jeudi, alors qu’ils se disputeront la victoire à la Place TD d’Ottawa à compter de 19 h 30 HE. Cette rencontre sera diffusée sur RDS.
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Bien que cet affrontement n’ait aucune influence sur le classement de la prochaine campagne, plusieurs histoires seront à surveiller, jeudi, que l’on pense au secondeur Kyries Hebert qui affrontera son ancienne équipe ou à la lutte au poste de quart-arrière du côté des Montréalais.
Pour les deux clubs, le match de jeudi représente une opportunité de sauter sur le terrain et d’affronter un véritable adversaire, après 11 jours consécutifs de camp d’entraînement.
« C’est le temps de jouer, ce qui est agréable », a confié l’entraîneur-chef du ROUGE et NOIR, Rick Campbell, au OttawaREDBLACKS.com. « Quand ça fait quelques jours que tu t’affrontes toi-même lors du camp d’entraînement, c’est toujours agréable de jouer un match, à domicile de surcroît. »
La rencontre de jeudi sera importante pour Matthew Shiltz, qui se bat pour le poste de quart-arrière partant des Alouettes (Dominick Gravel/Alouettes de Montréal)
Campbell et Mike Sherman, l’entraîneur-chef des Alouettes qui en est à sa première saison à la barre d’une formation de la LCF, ont tous les deux l’intention d’envoyer tous leurs joueurs en santé sur le terrain. Ainsi, le premier quart du match de jeudi pourrait donner un bon avant-goût des formations qui s’affronteront à nouveau – cette fois en saison régulière – lors de la semaine 4 le 6 juillet.
Drew Willy sera le quart-arrière partant des Alouettes, alors que Campbell prévoit envoyer Trevor Harris et la plupart de ses partants au cours du premier quart de la partie de jeudi.
« On va y aller au fur et à mesure », a dit Campbell. « Les vétérans vont assurément jouer pendant le premier quart, puis on verra ce que l’on fera par la suite. Tout le monde qui est en santé sera en uniforme, et on veut simplement jouer du bon football. »
Le receveur canadien Brad Sinopoli, qui forme l’un des duos de receveurs les plus dangereux de la LCF avec Greg Ellingson, ne jouera pas jeudi, lui qui se remet toujours d’une opération subie pendant la saison morte.
Pour le reste, l’attaque du ROUGE et NOIR devrait cependant être assez familière auprès des partisans qui seront présents à la Place TD, puisqu’Ellingson, Diontae Spencer et William Powell font tous partie de la formation partante. Le bloqueur à gauche SirVincent Rogers effectuera un retour dans la formation, à la suite d’une blessure subie l’an dernier, alors que les choix au repêchage 2018 Mark Korte et Andrew Pickett sont identifiés comme substituts et devraient effectuer leurs premiers pas chez les professionnels jeudi.
Alors que Harris cherchera à peaufiner sa forme en vue de la saison régulière, l’accent sera peut-être mis sur les receveurs du côté du ROUGE et NOIR, puisque plusieurs postes se sont ouverts au cours de l’hiver. Le vétéran Dominique Rhymes devrait être l’un des partants, mais Campbell soutient que plusieurs receveurs se sont démarqués depuis le début du camp d’entraînement.
« Ce qui est agréable, pour moi, c’est qu’il y a toujours deux, trois ou quatre joueurs qui se démarquent réellement et qui démontrent qu’ils pourront nous aider cette année », a dit Campbell. « J’ai hâte de voir les nouveaux, puisque certains d’entre-deux ont réussi de gros jeux pendant les entraînements au cours de la dernière semaine. J’ai très hâte au match de cette semaine. »
Une certaine continuité en attaque devrait être un avantage pour le ROUGE et NOIR en 2018, mais on ne peut pas en dire autant du côté de sa défense. Ottawa a promis d’être plus agressif en défense, et l’équipe espère que le nouveau coordonnateur Noel Thorpe pourra l’aider à provoquer plus de revirements et à appliquer plus de pression sur les quarts adverses.
Acquis via le marché des joueurs autonomes, Loucheiz Purifoy est le nouveau secondeur partant du côté large, alors que le ROUGE et NOIR est prêt à envoyer dans la mêlée un ancien duo des Roughriders de la Saskatchewan, Jonathan Newsome et A.C. Leonard, pour mettre de la pression sur les quarts adverses.
Un nouveau visage que les partisans ottaviens devraient déjà connaître est Kyries Hebert, qui a conclu une entente avec le ROUGE et NOIR cet hiver, quelque 13 ans après avoir enfilé l’uniforme des Renegades d’Ottawa. Hebert est prêt à jouer contre l’équipe qui l’a libéré au cours de la saison morte, mais il souhaite avant tout aider son équipe à trouver son rythme de croisière en défense.
« Chaque année, la défense de Coach Thorpe est différente, donc j’apprends autant que les nouveaux joueurs », a dit Hebert. « Je reconnais son langage, et ça me donne un léger avantage. Je comprends aussi certains de ses regards, et ce qu’ils veulent dire. »
« Je crois que c’est une bénédiction de pouvoir jouer avec quelqu’un que tu connais, et vice-versa… Les meilleurs moments de ma carrière ont été avec lui, alors je suis heureux d’être de nouveau réuni à lui. »
Hebert aura des choses à prouver, jeudi, contre son ancienne équipe. Mais les joueurs des Alouettes auront eux aussi une motivation supplémentaire.
Bon nombre d’entre eux ont été critiqués à la suite d’une campagne de seulement trois victoires en 2017. Cependant, l’édition 2018, sur papier, semble s’être améliorée, à la suite des changements apportés par le directeur général Kavis Reed pendant l’entre-saison.
L’ailier défensif Jamaal Westerman ne jouera pas pour les Alouettes, mais les demis défensifs étoiles Tommie Campbell et Mitchell White, sans oublier le secondeur intérieur Henoc Muamba, seront en uniforme à la Place TD.
L’unité défensive coordonnée par Rich Stubler subira son premier test jeudi à Ottawa (Dominick Gravel/Alouettes de Montréal)
Même si la défense des Alouettes a fait couler beaucoup d’encre depuis février, c’est la situation à la position de quart-arrière qui retient le plus l’attention. Tous les yeux seront tournés vers Drew Willy et vers Matthew Shiltz, jeudi, les deux principaux candidats pour le titre de quart-arrière numéro un des Montréalais en 2018.
« Drew amorcera le match, puis Matt prendra la relève », a dit Sherman. « Je veux essayer de leur donner une opportunité égale. »
La lutte pour le poste que quart-arrière numéro un est peut-être la plus chaude de toute la LCF, mais Sherman et ses collègues auront plusieurs autres éléments à évaluer, jeudi, mais aussi au cours des prochaines semaines.
Le tout commence au sein de la ligne offensive, où le deuxième choix au dernier repêchage de la LCF, Trey Rutherford, aura la chance de décrocher un poste de partant en raison de la blessure subie par Ryan Bomben. De plus, avec Philip Blake au poste de garde, les Alouettes devront trouver un nouveau joueur américain pour occuper le poste de bloqueur à droite; Ruben Carter devrait être à l’essai jeudi.
Chez les receveurs, Chris Williams effectuera ses débuts avec les Alouettes, lui qui a été acquis en retour de l’ailier défensif Gabriel Knapton. Williams évoluera aux côtés des vétérans Ernest Jackson et B.J. Cunningham, alors qu’Eugene Lewis, T.J. Graham et Jamal Robinson se disputeront un rôle de partant au sein d’un groupe qui sera composé principalement de joueurs internationaux.
Peu importe l’identité de leur quart-arrière numéro un, les Alouettes ont l’impression d’avoir entouré leur passeur avec plus de joueurs talentueux cette année, ce qui pourrait faire une énorme différence pour un club qui veut assurément mieux faire que l’an dernier.
« On sent qu’on a élevé le degré de compétition », a dit Shiltz. « Les gars sont prêts. On doit donner du crédit à notre groupe d’entraîneurs. Ils nous ont très bien préparés au cours des 10 derniers jours. Nos recrues sont prêtes à disputer un premier match chez les professionnels. On s’en va à Ottawa pour gagner le match; on va assurément prendre ce match au sérieux. »