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CALGARY – Les Stampeders ont traversé quelques turbulences au cours de la saison morte, mais les champions en titre de la Coupe Grey peuvent à nouveau aspirer aux grands honneurs cette année. Dès que le quart-arrière Bo Levi Mitchell a prolongé son séjour à Calgary, l’unité offensive du club a su qu’elle allait encore une fois être en mesure de déboussoler ses rivaux grâce à un équilibre entre une attaque au sol fiable, sans être spectaculaire, et une attaque aérienne misant sur les longs jeux – elle a mené la LCF en 2018 pour les verges de plus de 30 verges (40).
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QUARTS
La NFL a frappé à la porte de Mitchell. Heureusement, pour Calgary, il a préféré ne pas ouvrir.
Avec un nouveau contrat de quatre ans en poche, Mitchell demeurera en Alberta, et les Stamps resteront au sommet de la Ligue. À la suite d’une campagne légèrement décevante (du moins, pour lui) en 2017, Mitchell a rappelé semaine après semaine aux défenses adverses qu’il était toujours à prendre au sérieux, terminant l’année avec un sommet personnel de 35 passes de touché et 5124 verges par la passe. Dangereux chaque fois qu’il lançait un ballon, Mitchell a réussi 42 passes de plus de 30 verges l’an dernier – un sommet de la Ligue –, et 17 de ses passes de touché ont été de 20 verges ou plus. Aucun autre quart n’a lancé plus de passes de plus de 20 verges que Mitchell (134), qui a mené tous les passeurs du circuit avec une moyenne de 12,5 verges par passe complétée.
Et Mitchell ne devrait pas ralentir la cadence maintenant qu’il possède un nouveau contrat. Les utilisateurs du Jeu Fantasy peuvent s’attendre à voir l’entraîneur-chef Dave Dickenson donner la permission au joueur par excellence de la saison 2018 de viser les zones profondes s’il en a l’opportunité. Même avec la perte de Marken Michel (Eagles de Philadelphie) et de Chris Matthews (Blue Bombers de Winnipeg), Mitchell a toujours devant lui suffisamment de joueurs talentueux pour lancer de longues passes. Les utilisateurs du Jeu Fantasy peuvent s’attendre à ce que Mitchell demeure en santé, même s’il a éprouvé des ennuis avec son épaule droite lors des dernières années, à ce qu’il franchisse le cap des 5000 verges par la passe pour la troisième fois de sa carrière, et à ce qu’il avoisine les 27-30 passes de touché. Même s’il en a surpris plus d’un en amassant 108 verges au sol l’an dernier, Mitchell ne devrait à nouveau inscrire aucun majeur par la course en 2019, et ce, pour une quatrième année de suite.
Nick Arbuckle a marqué cinq touchés au sol à sa saison comme recrue. À sa deuxième année avec les Stamps, il devrait à nouveau sauter sur le terrain lors des jeux de faufilade, et obtenir un peu de temps de jeu en fin de rencontre, lorsque Mitchell aura offert une confortable avance aux siens. Calgary aime le potentiel du quart-arrière numéro trois Montell Cozart, qui a signé un contrat avec le club en août dernier. Bien qu’il n’ait jamais foulé le terrain, Cozart possède un mélange d’habiletés par la passe et par la course qu’il aura la chance de développer et de peaufiner à son rythme.
DEMIS OFFENSIFS
Calgary a pris le sixième rang de la Ligue avec une moyenne de 99,4 verges au sol par match, mais les Stamps possèdent peut-être le meilleur groupe de demis offensifs du circuit. Don Jackson a connu une impressionnante première saison au Canada, alors que l’ancien des Packers de Green Bay a terminé au quatrième rang de la LCF pour les verges au sol avec 924. Jackson a maintenu une excellente moyenne de 5,8 verges par course et a trôné au sommet des porteurs de ballons de la Ligue pendant une bonne partie de la campagne, avant qu’une blessure le force à s’absenter pendant cinq parties. Il n’a marqué que trois touchés, ce qui lui fait perdre de la valeur dans le Jeu Fantasy, mais Jackson se retrouvera au sommet de la liste de plusieurs utilisateurs du Jeu Fantasy chaque semaine. Il est un excellent premier demi offensif, qui peut aussi contribuer comme receveur (23 attrapés, 188 verges); il a d’ailleurs capté une passe de touché de 21 verges de Mitchell lors du match de la Coupe Grey.
Le substitut Terry Williams constituera à nouveau un bon deuxième demi offensif pour les utilisateurs du Jeu Fantasy. Williams a pris le cinquième rang de la Ligue avec 1336 verges totales sur des retours de botté, et il a terminé huitième pour les verges combinées (1593). Il a marqué trois touchés à la suite de retours de botté – aucun joueur n’a mieux fait que lui –, et il a maintenu une moyenne de 13,1 verges par retour, avant de mettre fin à sa campagne avec un retour de dégagement pour un majeur lors de la victoire des siens contre le ROUGE et NOIR d’Ottawa lors de la Coupe Grey. Il ne remplacera pas Jackson, mais il a démontré son potentiel. Sa valeur dans le Jeu Fantasy grimpera en flèche si on vient à lui demander d’occuper le rôle de numéro un à Calgary.
Don Jackson tentera de connaître une aussi bonne saison que sa première, cette année, avec les Stampeders (Stampeders.com)
La recrue Romar Morris est devenue l’un des joueurs les plus excitants du circuit l’an dernier, mais une blessure lors de la finale de l’Ouest lui a fait rater le match de la Coupe Grey. Morris pointait au 11e rang de la Ligue pour les verges combinées (1356), et il a livré l’une des meilleures performances de la campagne lors de la semaine 13, alors qu’il a amassé 95 verges et marqué deux touchés au sol, en plus de capter cinq passes pour 62 verges et deux majeurs, dans une défaite de 48-42 aux mains des Eskimos d’Edmonton. Les Stamps devront trouver un moyen de le faire jouer lorsqu’il aura complètement retrouvé la forme.
Dans le champ arrière de Calgary, on retrouve aussi Atlee Simon, qui a quitté l’Université de Regina en tant que meneur de l’histoire des Rams pour les verges au sol. Ka’Deem Carey, LaDarius Galloway et Gerald Holmes connaissent aussi un bon camp d’entraînement, mais au moins l’un d’entre eux devra quitter Calgary pour tenter de se trouver du boulot ailleurs dans la Ligue.
RECEVEURS
La perte de Michel et de Matthews – sans oublier celle de DaVaris Daniels (Eskimos) et de Lemar Durant (Lions de la Colombie-Britannique) – ne fera pas aussi mal que certains semblent le penser. Après tout, les Stamps ont perdu plusieurs receveurs l’an dernier en raison des blessures, mais la profondeur du club, et sa capacité de dénicher des joueurs d’exception, lui a rendu de fiers services.
Calgary espère que Kamar Jorden pourra effectuer un retour au jeu à mi-chemin de la saison, lui qui a subi une grave blessure au genou lors de la fête du Travail. Jorden jouait le meilleur football de sa carrière (55 attrapés pour 944 verges et six touchés) avant de se blesser. Il a tout de même obtenu un poste au sein de l’équipe d’étoiles de la division Ouest. Jorden aura besoin de quelques matchs pour retrouver la forme, donc il ne sera probablement de nouveau dominant qu’en 2020. Eric Rogers a effectué un retour avec les Stamps l’an passé et a capté 36 attrapés pour 499 verges et cinq majeurs, même s’il a raté la moitié de la campagne en raison d’une blessure à un genou.
Reggie Begelton aura donc la chance de briller, lui qui devrait être la cible préférée de Mitchell. Begelton a totalisé 12 attrapés pour 303 verges lors des semaines 13 et 14, ce qui comprend un touché de 99 verges sur des réceptions. Sa saison a été écourtée par la suite en raison d’une blessure à un bras, mais il est aujourd’hui en santé et il est déterminé à atteindre le plateau des 1000 verges sur des réceptions. Calgary a trouvé un diamant brut en Markeith Ambles, qui a quitté l’équipe d’entraînement pour marquer des touchés sur des réceptions lors de quatre matchs d’affilée en fin de saison l’an dernier. Le joueur de deuxième année devrait évoluer à la même position de Jorden, et il devrait être considéré comme une excellente option à la position de deuxième receveur ou « flex ».
Juwan Brescacin a maintenu une moyenne de 16,2 verges par attrapé et devrait amorcer l’année comme receveur éloigné partant, alors que le choix de premier tour en 2019, Hergy Mayala, cherchera à s’insérer dans la rotation. Richard Sindani luttera pour un poste de partant, et Julan Lynch offre une option avec de l’expérience aux Stamps, si les blessures devaient à nouveau ennuyer le groupe de receveurs. L’ancien des Colts d’Indianapolis Griff Whalen devrait aussi faire partie de la formation.
DÉFENSE
Si l’attaque a subi de lourdes pertes, celles de la défense sont peut-être plus importantes, à commencer par celle du coordonnateur DeVone Claybrooks, qui a accepté un rôle d’entraîneur-chef en Colombie-Britannique. La perte de Micah Johnson (Roughriders de la Saskatchewan) est aussi un dur coup porté à la meilleure défense de la Ligue, qui aussi assisté aux départs de Ja’Gared Davis (Tiger-Cats de Hamilton), d’Alex Singleton (Eagles de Philadelphie), d’Adam Berger (retraite) et de Tunde Adeleke (Tiger-Cats). Néanmoins, il reste encore de bons joueurs à Calgary : l’ailier défensif Cordarro Law et les secondeurs Corey Greenwood et Riley Jones seront accompagnés d’une tertiaire composée du demi de coin Tre Roberson et des demis défensifs Brandon Smith et Courtney Stephen (acquis sur le marché des joueurs autonomes).