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WINNIPEG – Il aurait été normal pour Janarion Grant de prendre son premier match dans la Ligue canadienne de football (LCF) comme une expérience, un processus. Mais c’est bien moins amusant que d’épater la galerie!
En effet, Grant a décidé de connaître l’une des meilleures performances lors d’un premier match en carrière dans la LCF, amassant 306 verges au total sur des retours de bottés, en plus de marquer deux touchés sur des retours de bottés de dégagement, alors que les Blue Bombers de Winnipeg l’ont emporté 26-24 contre les Stampeders de Calgary, jeudi soir.
Le joueur de 25 ans a dit, après le match, qu’il raconterait tout à sa fille de deux ans et, bien qu’elle ne comprenne pas tout ce que son père a pu accomplir de magique, hier soir, les partisans regroupés au IG Field savaient, eux, qu’ils vivaient un moment spécial.
Les Blue Bombers étaient de retour à domicile, à la suite d’un voyage de deux matchs dans l’Est, un voyage qui s’est soldé par deux défaites consécutives, face aux Tiger-Cats de Hamilton et aux Argonauts de Toronto. Pour en rajouter, Winnipeg devait stopper sa séquence de défaites en affrontant les Stamps, eux qui cherchaient à remporter un quatrième duel d’affilée.
« Honnêtement, je dois tout à mes coéquipiers. Ils ont créé l’ouverture », a dit Grant. « Je les remercie d’avoir effectué tous ces blocs afin que je puisse me rendre jusqu’au bout. »
Mais ce n’était pas la première fois que Grant connaissait du succès sur les unités spéciales, plus particulièrement, sur les retours de bottés. Alors qu’il évoluait pour l’Université Rutgers, il a terminé la rencontre avec un touché sur un botté de dégagement et un autre sur un botté d’envoi, face à l’Arkansas. Bien que cette performance ait été impressionnante, à l’époque, rien n’égale de la reproduire au niveau professionnel.
La rencontre a bien été pour les unités spéciales des Blue Bombers. Nick Hallet a provoqué un échappé au cours d’un botté de dégagement des Stamps – plaçant ainsi son attaque en bonne position de marquer —, et le botteur Justin Medlock a réussi quatre bottés de précision, le plus long sur une distance de 55 verges, ce qui a fait éclater de joie ses coéquipiers.
« Honnêtement, je dois tout à mes coéquipiers. Ils ont créé l’ouverture. Je les remercie d’avoir effectué tous ces blocs afin que je puisse me rendre jusqu’au bout. »
– Janarion Grant
« Je crois que le moment le plus intense d’excitation que j’ai vécu, lors du match, c’est lorsque Justin (Medlock) a réussi son placement de 55 verges », a dit le quart Matt Nichols, après la partie. « S’il le ratait, nous aurions eu beaucoup de terrain à couvrir, alors sa réussite était plus grande que les trois points en banque et ça, tout le monde le savait dans l’équipe. »
Ça n’a pas été une soirée parfaite pour Grant. Il a tout de même échappé le ballon, à la fin de la première demie, mais sa défense l’a ensuite sorti du pétrin, alors que Marcus Sayles a intercepté une passe de Nick Arbuckle avec quelques secondes à faire au deuxième quart.
« Vous ne devez jamais vous relâcher. Vous devez toujours demeurer aux aguets », a dit Grant. « Cette erreur était ma faute, mais Sayles a sauvé les meubles. »
Grant ne peut que s’améliorer. Il aura l’occasion d’affiner ses habiletés de retourneur, lui qui partagera la tâche avec Lucky Whitehead. Il a surtout la chance d’évoluer sous les ordres de l’entraîneur-chef Mike O’Shea, lui qui est plus que familier avec les unités spéciales.
« Il a démontré qu’il était spécial », a dit O’Shea, après la performance remarquable de Grant. « Avec le temps, les joueurs s’habitueront un peu plus à lui et ils comprendront davantage comment travailler avec lui. Et lui (Grant), aura l’occasion aussi de prendre le pouls de ses coéquipiers. Mais quel début! »
« À sa deuxième occasion du match, il va jusqu’au bout. Un autre retour de botté a été annulé, plus tard, mais dans l’ensemble, nous avons bien exécuté notre plan de match, dans cette facette du jeu. C’était super amusant! »
Grant aura la chance de faire connaissance avec la ville de Winnipeg, au cours de la prochaine semaine. Les Bombers accueilleront les Lions de la Colombie-Britannique le 15 août prochain. Winnipeg aura l’occasion d’améliorer sa fiche à 7-2.