Les Riders en quête du premier gain d’une série aller-retour contre les Bombers

REGINA – Les projecteurs semblent plus intenses pendant la fin de semaine de la fête du Travail L’Équipeur, et avec le premier affrontement d’une série de matchs aller-retour contre les Blue Bombers de Winnipeg, dimanche, les Roughriders de la Saskatchewan ne se concentrent que sur une chose : une fiche de 1-0 ce weekend.

« Oui, ce match a des proportions plus grandes, et nous le savons tous. Et il opposera deux clubs qui jouent du très bon football présentement », a confié l’entraîneur-chef des Riders Craig Dickenson au Riderville.com. « Nos joueurs savent qu’il y aura tout un battage médiatique pour ce match, mais nous essayons réellement de nous concentrer sur ce que nous devons accomplir un jour à la fois. »

La Saskatchewan forme possiblement l’équipe de l’heure dans la LCF présentement. Le club a gagné ses cinq derniers matchs et occupe, à égalité, le deuxième rang de la division Ouest. Les Bombers se retrouvent quant à eux au sommet de la division, et, en affichant un dossier de 8-2, ils représentent le plus grand défi des Riders cette saison.

Le joueur de ligne défensive des Riders Micah Johnson prend part à un exercice lors d’un entraînement (Riderville.com)

Dimanche, cependant, la formation de Winnipeg affichera un visage légèrement différent. Le quart-arrière Matt Nichols s’est blessé lors de la semaine 10; son substitut Chris Streveler sera à la tête de l’attaque des Bombers pour le prochain mois, voire plus. De plus, le demi offensif Andrew Harris, que plusieurs considéraient comme un candidat au titre de joueur par excellence de la LCF cette saison, ratera les deux prochains matchs des siens en raison d’une suspension.

Les Bombers devront donc prendre des décisions dans le champ arrière. Johnny Augustine sera sûrement le demi offensif partant pour le bleu et doré, mais John Santiago obtiendra probablement des séquences en attaque.

Malgré les absents au sein de la formation de ses adversaires, Dickenson sait qu’il ne pourra pas prendre ses rivaux à la légère.

« Ça changera un peu, j’en suis persuadé, mais ils seront motivés à gagner sans eux. Alors nous savons qu’il s’agira d’un défi de taille », a-t-il dit. « Ils forment une bonne équipe de football, ils mènent la Ligue pour les verges au sol, et ils comptent sur une ligne offensive robuste qui joue à la limite de la légalité. Nous savons qu’il s’agira d’un bon défi à relever, avec ou sans Andrew Harris et Matt Nichols. »

Lors de leur écrasante victoire de la semaine 11 aux dépens du ROUGE et NOIR d’Ottawa, les Riders ont marqué 40 points grâce, entre autres, aux 241 verges et au touché par la passe du quart-arrière Cody Fajardo. Le demi offensif William Powell a aussi poursuivi son excellente campagne, amassant 70 verges au sol et marquant deux touchés par la course contre son ancien club. Mais il n’y a pas que l’attaque qui a connu du succès.

La défense a poursuivi de jouer à un niveau supérieur, limitant le ROUGE et NOIR à seulement 18 points, tout en provoquant deux échappés et en réussissant trois interceptions.

Si tout se déroule comme prévu, les Riders pourraient assister au retour au jeu de Micah Johnson dimanche. Le joueur de ligne défensive est sur la touche depuis la semaine 8 en raison d’une blessure à la cheville.

En tant que joueur ayant fait partie d’une rivalité pendant son séjour avec les Stampeders de Calgary, Johnson est familier avec l’animosité entre les deux équipes. Mais quelle rivalité voit-il comme la plus intense du circuit : la bataille de l’Alberta, ou celle entre les Riders et les Bombers?

« Avec les partisans des Bombers et des Riders, je vais probablement choisir celle-ci. C’est réellement excitant, et vous sentez l’énergie monter d’un cran cette semaine », a-t-il confié.

L’athlète de 31 ans a réussi 11 plaqués défensifs en huit matchs jusqu’ici cette saison. Il travaillera d’arrache-pied pour retrouver son poste au sein de la formation, et s’il obtient un départ, il aidera les siens à appliquer de la pression sur le quart adverse, aux côtés de l’ailier défensif Charleston Hughes.

Pour Johnson et certains autres membres des Riders, il s’agira d’une première expérience lors de cette rivalité annuelle. L’un des vétérans chez les Riders est Dan Clark, un joueur de ligne offensive né en Saskatchewan. Il est habitué au battage médiatique et à l’intensité qui accompagnent cette rencontre.

« Le but est de terminer la fin de semaine avec une fiche de 1-0. Nous ne pouvons pas regarder trop loin en avant, surtout que nous les affrontons deux semaines de suite; nous devons nous concentrer sur ce qui se déroulera lors de la première semaine. Tant qu’ils n’ont pas participé à la rencontre, certains joueurs ne comprendront pas très bien à quoi ressemblera le stade lors de la fin de semaine de la fête du Travail. Mais en tant que vétéran ayant participé à 11 de ces matchs, j’ai une bonne idée de l’atmosphère et de la manière dont les choses se dérouleront. »

« Il faut tout simplement faire fit de toutes les distractions et remporter le match. »

Le joueur de ligne offensive des Riders Dan Clark retourne vers le vestiaire (Arthur Ward/LCF.ca)

Les Bombers pourront compter sur tout un joueur défensif eux aussi. L’ailier défensif Willie Jefferson a été nommé joueur du mois d’août, présenté par Shaw, et il a réussi quatre plaqués défensifs, trois sacs, deux échappés provoqués et un échappé recouvré, la semaine dernière, contre Edmonton. Il a aussi propulsé un ballon à l’extérieur du terrain lors d’un botté court pour assurer la victoire aux Bombers. Il sera l’un des principaux joueurs que surveilleront les Riders, dimanche.

« Il fait la différence. Il est athlétique et couvre beaucoup d’espace. Il ne se décourage jamais, et il est un excellent joueur de football. Nous devrons savoir où il se trouve sur le terrain en tout temps », a dit Dickenson.

Le match de ce weekend pourrait avoir des répercussions importantes en ce qui a trait au classement dans la division Ouest. Mais avec le nombre de nouveaux visages qui prendront part à la rencontre, dimanche, à quoi devons-nous nous attendre?

« Ce sera une véritable lutte, honnêtement, et je m’attends à un match très physique », a dit Johnson. « Ils possèdent des lignes offensive et défensive très robustes. Il faudra toujours avoir en tête que peu importe quand, nous devons être prêt à plaquer un adversaire. »