EDMONTON – Trois matchs sont inscrits au calendrier de la Ligue canadienne de football (LCF), samedi.
Immédiatement après la partie opposant la Saskatchewan et Winnipeg, les Stampeders de Calgary (6-4) rendront visite aux Eskimos d’Edmonton (6-5) à l’occasion du troisième et dernier round de la bataille de l’Alberta 2019. Cet affrontement sera présenté sur RDS à compter de 19 h HE.
Il s’agira d’un match revanche, puisque les deux rivaux se sont affrontés la semaine dernière à l’occasion de de la fin de semaine de la fête du Travail L’Équipeur. En effet, lundi dernier au McMahon Stadium, le quart-arrière Bo Levi Mitchell a célébré son retour au jeu en menant Calgary à un gain de 25-9 aux dépens d’Edmonton. Plus tôt cette saison, les Stampeders avaient également eu le dessus sur les Eskimos, eux qui avaient signé une victoire à domicile de 24-18.
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Ce sera la 31e fois que Calgary et Edmonton croiseront le fer lors de la semaine suivant un affrontement classique de la fête du Travail. À l’exception de 1992, alors que l’affrontement classique de la fête du Travail avait eu lieu à Edmonton et que le match revanche avait eu lieu à Calgary, les Eskimos ont accueilli le second duel de cette série aller-retour chaque année depuis 1989. Les deux équipes ont chacune remporté 15 matchs, mais les Stampeders ont gagné 10 des 12 derniers affrontements. Calgary a balayé les honneurs de cette série de deux matchs cinq fois au cours des sept dernières années; les deux clubs ont remporté une partie en 2015 et en 2018.
Lundi dernier, à son premier duel en près de deux mois en raison d’une blessure à un muscle pectoral, Bo Levi Mitchell n’a démontré aucun signe de rouille. En effet, le joueur par excellence en titre de la LCF et la Coupe Grey a réussi 68 % de ses passes pour 263 verges et un touché pour guider les Stamps vers une victoire convaincante face à leurs rivaux albertains. Ce faisant, Mitchell affiche un dossier de 11-4 contre Edmonton, et de 71-16-2 en carrière.
« C’était génial de retrouver le meilleur joueur de la Ligue au sein de notre formation partante », a confié le joueur de ligne offensive Derek Dennis. « Bo donne une dose de confiance supplémentaire aux joueurs de ligne offensive; nous savons mieux comment nous déplacer et comment bloquer, puisque nous savons qu’il excelle quand vient le temps de se déplacer dans la pochette. »
La victoire de lundi a redonné confiance aux Stamps, qui sont passés du quatrième au troisième rang de la division Ouest à la suite de leur triomphe aux dépens des Eskimos. Et si le gain du weekend dernier a été convaincant, les protégés de l’entraîneur-chef Dave Dickenson savent qu’ils auront du pain sur la planche, samedi.
« En deuxième moitié de saison, nous comprenons que nous devons être une équipe qui prend son erre d’aller au bon moment », a expliqué Dennis. « Nous devons tout donner pour accéder aux éliminatoires et accueillir un match éliminatoire à Calgary. Mais nous devons prendre le tout un match à la fois, et nous améliorer chaque semaine. »
« Le premier match est souvent à l’image d’un jeu d’échecs », a imagé Mitchell. « Une équipe connaît un peu mieux son adversaire lors du deuxième match. Nous devons donc nous attendre à les voir utiliser tout leur arsenal et à faire tout en leur possible pour gagner, et nous devons en faire de même »
Les Stamps montrent une fiche de 2-2 sur la route en 2019, et de 4-1 contre des adversaires de la division Ouest. Ayant baissé pavillon lors de leurs deux plus récentes parties, les Eskimos, quant à eux, ont gagné quatre de leurs cinq rencontres à domicile cette saison, mais ils affichent un dossier de 2-4 contre des rivaux de la division Ouest.
Les seules victoires d’Edmonton, au sein de leur division, ont été enregistrées aux dépens de la Colombie-Britannique (1-9), et leurs meilleures performances sont survenues contre Toronto (1-9). Cette année, les Esks n’ont toujours pas battu Winnipeg ou Calgary, et ils ont encore deux matchs à jouer contre la Saskatchewan. Ainsi, les Esks sont toujours à recherche d’un gros gain convaincant, et le duel de samedi, contre les Stamps, pourrait provoquer les étincelles nécessaires afin de leur permettre de terminer la saison en force.
Toutefois, pour ce faire, le quart-arrière Trevor Harris – qui mène la Ligue avec 3697 verges par la passe – devra trouver un moyen de venir à bout des Stamps; en 10 matchs en carrière contre Calgary, Harris affiche un dossier de 0-8-2. Et l’attaque d’Edmonton devra trouver une façon de marquer des points : même si elle mène le circuit pour les verges nettes en moyenne par match (422.8), l’unité offensive des Esks vient au sixième rang de la LCF pour les points marqués en moyenne par rencontre (24,8), et elle ne marque un touché que 44 % du temps lorsqu’elle se retrouve dans la zone rouge – un pourcentage bon pour le huitième rang de la Ligue.
Il y a trois semaines, on voyait les Eskimos comme de sérieux prétendants au titre de la division Ouest. Aujourd’hui, on se demande s’ils devront se qualifier pour les éliminatoires grâce à la règle du croisement.
« La défaite de lundi dernier fait mal, mais nous devons rapidement passer à autre chose », a confié Harris à CTV News Edmonton. « Nous devons mieux jouer. Je dois mieux jouer. Nous devons jouer avec un plus grand sentiment d’urgence. Nous devons mettre la pédale au plancher. Comme je l’ai dit, nous devons mieux jouer, et nous jouerons mieux. »
