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WINNIPEG – Quelque chose s’est mis à déranger le demi défensif des Blue Bombers de Winnipeg Winston Rose peu de temps après la fin de la saison de son équipe l’an passé.
Il venait de terminer sa deuxième campagne dans la LCF en tant que membre des Lions – sa première saison complète de 18 matchs –, et son nom figurait au sommet des statistiques de la formation de la Colombie-Britannique.
L’athlète de 25 ans avait réussi cinq interceptions à sa deuxième année, et il était l’un des cinq joueurs du circuit à en compter autant en 2018.
Rose, Jonathan Rose, Anthony Orange, Rico Murray et Branden Dozier ont pris le premier rang de la Ligue au chapitre des interceptions l’an dernier.
« Ils ont tous été élus sur une équipe d’étoiles l’an passé… », a-t-il lancé lorsque les quatre autres joueurs à égalité avec lui pour la tête de la Ligue en matière d’interceptions l’an dernier ont été évoqués.
« Quand j’ai compris le processus menant à la nomination des étoiles », a-t-il poursuivi après le premier entraînement de la semaine de son équipe en vue de la demi-finale de l’Ouest. « Je me suis servi de cela comme source de motivation pendant la saison morte. Je me suis dit que j’allais démontrer aux sceptiques qu’ils avaient tort, tout en me prouvant à moi-même que j’avais raison de croise que j’étais bon. Je devais seulement faire mes preuves et réussir plus de jeux. Et c’est exactement ce qui s’est passé cette année. »
Le demi défensif de six pieds et de 171 livres a mis fin à sa saison régulière avec 58 plaqués défensifs – un sommet en carrière – et neuf interceptions, le plus haut total de la LCF. Et, cette année, il n’a pas à partager la tête avec aucun autre joueur. Tre Roberson des Stampeders a pris le deuxième rang avec sept, puis quatre autres joueurs en ont réussi cinq.
Que s’est-il passé pendant la saison morte pour Rose? C’est peut-être le fait de jouer avec une nouvelle équipe et avec une nouvelle unité défensive – il a signé une entente en tant que joueur autonome avec les Bombers l’hiver dernier –, ou peut-être qu’il a fourni des efforts supplémentaires pour s’assurer qu’il méritait, cette année, d’être récompensé.
Peu importe, le tout a semblé fonctionner pour Rose, qui a été nommé au sein de l’équipe d’étoiles de la division Ouest mercredi.
« Un peu des deux », a-t-il admis lorsqu’on lui a demandé s’il attribuait ses neuf interceptions à un système défensif cadrant davantage avec ses habiletés ou aux efforts qu’il a fournis avant le début de la plus récente saison de football. « Le système joue assurément un rôle important, puisque Winnipeg me laisse jouer, me laisse être moi-même. »
« Mais le travail effectué pendant la saison morte joue aussi un rôle. J’ai changé quelques trucs. J’ai commencé à faire de la boxe. J’ai même affronté Nick Arbuckle de Calgary très tôt quelques matins. »
Coïncidence ou non, c’est ce même Nick Arbuckle que Rose a intercepté lors de la semaine 9, lors du premier de trois parties entre les Bombers et les Stampeders lors de la saison régulière.
En fin de semaine, cependant, quand Rose et les Bombers se rendront à Calgary pour croiser le fer avec les Stamps, Bo Levi Mitchell sera le quart-arrière adverse, et non Arbuckle.
Avec Mitchell aux rênes de l’attaque, le chef d’orchestre d’une dangereuse attaque aérienne, Rose et ses coéquipiers de la tertiaire auront du pain sur la planche. Les deux dernières fois où les deux clubs se sont affrontés et que Mitchell était le quart-arrière des Stamps, soit lors des semaines 19 et 20, le passeur de Calgary a amassé près de 700 verges et sept touchés par la passe.
Même s’il est avantageux de courir avec le ballon lors de matchs disputés dans de froides températures, les Stamps ne feront probablement pas appel très à leur attaque au sol ce dimanche. Calgary affiche la pire moyenne de verges au sol par match du circuit cette saison (71,3), et le club se situe parmi les moins bons de la Ligue au chapitre des verges en moyenne par course (4,6). En plus, Winnipeg possède la meilleure défense de la LCF contre la course, l’équipe n’ayant alloué qu’en moyenne 4,5 verges par course, 14 courses par match et neuf touchés au total à ses adversaires en 2019.
Ainsi, Mitchell et les Stamps se tourneront probablement vers leur redoutable attaque aérienne, qui compte sur le receveur Reggie Begelton, le numéro un de l’équipe, et sur la recrue Hergy Mayala, qui a éclos au cours des dernières semaines. Le front défensif des Bombers voudra rendre Mitchell inconfortable dans sa pochette de protection, et Rose et les demis défensifs de Winnipeg s’occuperont du reste.
« Nous devons être plus disciplinés. Nous devons éliminer les jeux explosifs », a dit Rose lorsqu’on lui a demandé comment freiner l’attaque aérienne des Stamps. « Nous savons que Bo Levi Mitchell est un bon quart-arrière. Il sera assurément admis au Temple de la renommée du football canadien un de ces jours. Nous devons éliminer sa force et faire notre travail. »
Malgré tout le travail qu’a accompli Rose pour obtenir sa place au sein de l’équipe d’étoiles de l’Ouest, il cèderait volontiers sa place si ça lui assurait de pouvoir soulever la coupe Grey le 24 novembre prochain, et le tout s’amorcera par une victoire à Calgary ce dimanche.
« Est-ce que j’échangerais ma nomination contre une bague de championnat? Évidemment », a-t-il dit. « Je veux gagner la Coupe Grey plus que tout. »