24 janvier 2020

Joueurs autonomes 2020 : Le plus convoité? Willie Jefferson

The Canadian Press

TORONTO – Willie Jefferson est un homme difficile à manquer.

En plus d’avoir un imposant gabarit de six pieds, sept pouces et 248 livres, l’athlète de 28 ans a pris l’habitude d’être une menace constante face aux attaques adverses.

Que ce soit de rabattre des passes ou de contourner les bloqueurs avant de rabattre les quarts au sol, Jefferson a tout fait en 2019 et il a apposé sa signature, lors de la conquête de la Coupe Grey des Blue Bombers de Winnipeg, en novembre dernier, à Calgary.

L’actuel joueur défensif par excellence de la LCF est, de façon surprenante, au sommet de la liste des meilleurs potentiels joueurs autonomes 2020, concocté par le LCF.ca.

« Pour moi, il n’y a pas d’autres joueurs défensifs qui peuvent être aussi dominants et qui peuvent avoir autant d’impact que Willie Jefferson », a dit le chroniqueur sénior du CFL.ca Chris O’Leary. « Au cours des dernières années, nous l’avons vu bloquer des bottés de placement et retourner des interceptions pour des touchés, afin de permettre à son équipe de remporter la victoire. L’an dernier, il a connu sa meilleure saison en carrière avec 12 sacs du quart et six échappés provoqués. »

« Il a aussi été dominant lors de la 107e Coupe Grey, donnant le ton pour son équipe, elle qui a mis fin à cette longue disette de presque 30 ans sans remporter la Coupe Grey. »

Le joueur de ligne défensive des Blue Bombers de Winnipeg Willie Jefferson envoie la main à ses anciens partisans des Roughriders de la Saskatchewan, lors de l’affrontement classique de la fête du Travail (Arthur Ward/CFL.ca).

Les Bombers savaient plus que la plupart des autres formations de la LCF ce que Jefferson avait à offrir. Avant la saison 2019, il avait passé trois campagnes avec les Roughriders de la Saskatchewan, là où il a réalisé 21 sacs du quart au cours de cette période.

Winnipeg a été en mesure de le convaincre de porter l’uniforme des Bombers – l’autre face de la rivalité historique entre les Bombers et les Riders —, afin de mener une ligne défensive déjà munie de Jackson Jeffcoat et de Drake Nevis, sans oublier Steven Richardson.

Les premiers matchs de 2019 ont été tranquilles pour Jefferson, alors qu’il n’avait cumulé que deux plaqués défensifs, à la suite de la semaine 2. Par la suite, il a explosé. Pour le reste des matchs au calendrier, il a continué à ajouter des plaqués, des sacs et des échappés provoqués.

Sa meilleure partie de la saison régulière 2019 a été lors de la semaine 11 contre les Eskimos d’Edmonton. Jefferson a terminé la rencontre avec quatre plaqués défensifs, trois sacs du quart et une paire d’échappés provoqués.

Il a terminé la dernière saison régulière avec 24 plaqués défensifs, 12 sacs – son meilleur total en carrière – et six échappés provoqués. Il a aussi ajouté une interception contre les Lions de la Colombie-Britannique, lors de la semaine 10 – son troisième larcin en carrière dans la LCF.

Il allait de soi que Jefferson remporte le titre du joueur défensif par excellence de la LCF en 2019 et il a enchaîné avec de la pure domination lors de la 107e Coupe Grey, contre les Tiger-Cats de Hamilton – la meilleure équipe de la saison régulière. Il a enregistré deux plaqués défensifs, trois sacs du quart et deux importants échappés provoqués, lors de la victoire des Bombers, au cours du plus gros match de l’année.

Le front défensif winnipegois, mené par Jefferson, a obligé les quarts adverses à se débarrasser du ballon très tôt afin d’éviter les sacs, et ce, tout au long de la campagne 2019. Cet aspect du jeu a joué en faveur de la tertiaire des Bombers, elle qui a terminé au deuxième rang de la LCF avec 24 interceptions. Les Bombers ont aussi accordé une faible moyenne de 64,2 verges de gains au sol par match en 2019 – au premier rang de la Ligue – et a terminé au quatrième rang de la LCF au chapitre des sacs, avec 48.

Bien qu’il y ait de l’intérêt pour Jefferson dans la NFL, n’importe quelle équipe lui ferait de la place en défense, s’il décidait de revenir dans la LCF en 2020. Un retour à Winnipeg serait le scénario le plus probable, mais tout peut arriver sur le marché des joueurs autonomes de la LCF.