Johany Jutras/CFL.ca
VAASA – Lorsque l’ancien quart-arrière de l’Université Western Chris Merchant a été libéré par les Alouettes de Montréal juste avant le début de la saison 2020, il n’avait aucune idée qu’il se rendrait encore plus au nord pour jouer au football.
L’athlète de six pieds, trois pouces, 210 livres et originaire de Calgary, en Alberta est atterri à Vaasa, en Finlande pour y jouer avec les Wasa Royals, dans la Maple League. Localisé au 63e parallèle, 10 degrés ou plus de 1110 kilomètres plus au nord que la formation la plus au nord de la Ligue canadienne de football (LCF) – les Eskimos d’Edmonton – , Vaasa n’est pas un lieu connu par la plupart des joueurs de football.
« C’est vraiment une belle chance qui s’offre à moi », a expliqué Merchant. « Être en mesure de jouer au football en Finlande, dans une culture complètement différente, c’est vraiment excitant. »
L’ancien quart de Western Chris Merchant s’échauffe en vue du camp d’évaluation national de la LCF, à Toronto (Johany Jutras/CFL.ca).
À la suite d’une saison dans laquelle il a mené les Mustangs de Western à la Coupe Yates, juste avant qu’il ne subisse une blessure à la cheville, pour ensuite être libéré par Montréal dans la LCF, Merchant était atterré. Son agent a alors fait ses recherches. Avec le projet de la LCF 2.0, les portes s’ouvrent également pour les joueurs canadiens qui veulent évoluer ailleurs dans le monde. Très rapidement, Merchant parlait au téléphone avec le directeur général de l’équipe finlandaise, Seppo Evwaraye.
« Je l’ai tout de suite aimé », a dit Merchant. « Ses objectifs étaient les mêmes que les miens. »
Selon Evwaraye, c’était réciproque.
« Plus on se parlait et plus on trouvait un terrain d’entente », a-t-il dit. « J’ai tout de suite senti qu’il était un fier compétiteur, un leader et un joueur de football très intelligent. »
« Nous sommes très heureux de l’avoir. »
La ligue de Finlande comportant six équipes a été fondée en 1980 et elle est l’une des ligues les plus respectées en Europe. Et lorsque nous savons qu’il y a tout près de 1200 équipes évoluant dans 32 nations différentes à travers l’Europe, c’est tout de même impressionnant.
Merchant n’est pas étranger au changement. Sa carrière a souvent pris des tangentes différentes et inattendues.
Il a été recruté par l’Université de Buffalo, mais après deux ans et après une dure bagarre avec Tyree Jackson – maintenant dans la XFL – pour le rôle de partant, il a réalisé que sa carrière serait plus belle au Canada et que Western serait bénéfique pour lui.
Et il l’a prouvé lorsqu’il a mené les Mustangs à la Coupe Vanier en 2017. Sans sa blessure, il aurait pu faire la même chose l’an dernier. Toutefois, sa détermination sans bornes s’est tout de même manifestée avant sa carrière universitaire. Alors qu’il était âgé de 15 ans, il a dit à ses parents qu’il devait se rendre à l’est du Canada afin de poursuivre sa carrière de football. Et le jeune Merchant a été insistant.
Il a quitté son domicile familial à 16 ans afin de passer deux ans à St. Andrews, une école à Aurora, en Ontario, là où il s’est grandement démarqué.
« Je savais que le football était ma vie et depuis mon tout jeune âge, je n’ai jamais laissé les obstacles m’empêcher d’atteindre mes objectifs », a dit Merchant. « Je sais que le niveau de jeu en Finlande est élevé et que je devrai affronter des joueurs de tous âges et de multiples expériences. »
Chris Merchant s’est entendu avec les Wasa Royals, le 11 février dernier (Johany Jutras/CFL.ca).
La LCF 2.0 a définitivement ouvert les yeux des Européens par rapport au football canadien. En fait, Evwaraye considère cette initiative comme un facteur de succès.
« J’aime le fait qu’il ait connu les deux styles de jeux », a-t-il dit. « Je crois que ça nous donnera une autre perspective en attaque. »
Les Roosters de Helsinki font la pluie et le beau temps dans la Maple League depuis quelques années. Depuis qu’ils ont fait leur entrée dans la ligue en 2015, les Royals ont eu des succès mitigés. La formation a atteint la demi-finale à deux reprises et la finale une seule fois.
Avec Merchant comme quart-arrière, Evwaraye est convaincu que son équipe pourra chauffer les Roosters.
« Je sens que ça va bien aller », a dit Evwaraye. « Avec Chris et notre coordonnateur offensif John Booker, cette équipe performera à un haut niveau. »
Pour Merchant, il voit ça comme une chance d’avoir une tonne de temps de jeu de qualité afin que les recruteurs de la LCF puissent le remarquer à nouveau.
« C’est vraiment une superbe chance qui s’offre à moi », a dit Merchant. « Je connaissais le football en Europe depuis le temps que j’ai passé à Buffalo, mais l’initiative de la LCF 2.0 m’a vraiment donné plus d’informations à ce sujet. Le moment est extrêmement bien choisi. »
La ligue finlandaise n’amorce pas ses activités avant le mois de juin, avec la saison qui se terminera à la mi-septembre. Les Royals joueront leur premier match le 16 juin et termineront la saison régulière le 29 août.