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OTTAWA – Le maraudeur Antoine Pruneau a été une pièce importante des succès du ROUGE et NOIR d’Ottawa depuis le jour 1.
Pruneau est en retard à son entrevue et il s’en excuse. En chemin, il a croisé son nouvel entraîneur-chef Paul LaPolice, avec qui il a pris le temps de discuter.
« Je suis tellement motivé par cette saison qui s’en vient et toutes les conversations que j’ai avec un membre de l’équipe me motivent encore plus », a dit le Montréalais d’origine, lui qui a été repêché par Ottawa en 2014. « Marcel (Desjardins) a tellement bien travaillé durant l’entre-saison, attirant LaPo et Nick Arbuckle. C’est énorme! Nous sommes tous prêts à commencer la nouvelle saison. »
Le demi défensif du ROUGE et NOIR d’Ottawa Antoine Pruneau analyse la situation avant le début d’un jeu (Adam Gagnon/CFL.ca).
Lui qui a subi une blessure à la main en 2019, Pruneau s’en remet pendant l’entre-saison et il sera prêt pour la prochaine campagne.
« Ç’a été plate de ne pas pouvoir jouer comme je le voulais l’an dernier, mais maintenant je suis en santé», a dit Pruneau. « Honnêtement, je ne me suis jamais senti aussi bien à ce stade-ci de la saison. Je sens que je pourrais jouer encore pendant 10 ans. »
Lorsque nous parlons à cet athlète de 30 ans, il est difficile de douter de ce qu’il affirme, et ce, bien que son style de jeu ne lui permette peut-être pas d’atteindre cet objectif. Mais son endurance a fait de lui un joueur reconnu dans la Ligue canadienne de football (LCF).
« Je ne sais pas comment jouer autrement », a dit Pruneau, un ancien des Carabins de l’Université de Montréal. « Tu ne peux pas trop te soucier des blessures, lorsque tu es sur le terrain. C’est plutôt cette attitude qui sera dangereuse. »
« C’est un sport physique, c’est sûr qu’il y aura des blessures. Il faut simplement apprendre à travailler avec ça. »
Le fait que Pruneau se sente aussi bien physiquement devrait faire peur aux attaques adverses. Non seulement lui et ses coéquipiers sont affamés en vue de la saison 2020, mais Pruneau se retrouvera au centre d’une défense ottavienne qui sera probablement plus dominante que jamais.
Devant lui, les secondeurs Jerrod Fernandez, Avery Williams et Kevin Brown seront accompagnés par le nouveau venu Don Unamba. Par la suite, Cleyon Laing aidera à solidifier un front défensif qui inclut déjà Danny Mason, Avery Willis, Mike Wakefield et Ettore Lattanzio. Le demi défensif et champion de la Coupe Grey Abdul Kanneh est de retour dans la capitale nationale, alors que Randall Evans, Sherrod Baltimore et De’Chavon Hayes sont toujours de la formation.
Antoine Pruneau arrête l’ancien demi offensif des Alouettes de Montréal William Stanback (OttawaREDBLACKS.com).
À la vue de ce groupe de joueurs, le nouveau coordonnateur défensif Mike Benevides se lèche les babines. Bien qu’il n’ait jamais dirigé Pruneau, il est bien conscient de ce qu’il apportera.
« Il est un ROUGE et NOIR original. Il a l’équipe dans le sang », a dit Benevides. « Il est un fabricant de jeux depuis le début de sa carrière dans la LCF. Il est un champion et j’ai très hâte de commencer ce nouveau chapitre avec lui. »
Pruneau partage cet enthousiasme. Il est peut-être plus vieux que lorsqu’il a amorcé sa carrière dans cette Ligue en 2014, mais son énergie n’a fait qu’augmenter avec le temps, lui qui revendique une fiche de 321 plaqués défensifs, quatre sacs du quart, neuf interceptions et quatre échappés provoqués, en 93 matchs en carrière dans le circuit canadien.
En 2016, il a cumulé quatre plaqués défensifs et deux autres sur les unités spéciales, au cours du match de championnat, alors que le ROUGE et NOIR a remporté la Coupe Grey, pour la première fois en 40 ans.
À la suite de cette victoire, Pruneau a apporté le précieux trophée à Montréal.
« Je voulais que tout le monde puisse en profiter », a -t-il dit. « Tellement de gens m’ont aidé à atteindre cet objectif. Je voulais donc célébrer avec toutes ces personnes. »
Après une autre apparition au match ultime lors de la 106e Coupe Grey, présentée par Shaw, Pruneau est prêt à y retourner. De plus, il deviendra papa ce mois-ci, alors que sa conjointe Laurence attend un petit garçon.
« Le football c’est une chose, mais je suis tellement excité par ce qui s’en vient dans ma vie personnelle», a dit Pruneau. « Plusieurs gars dans mon équipe ont des enfants ou seront papa prochainement. Nous pourrons donc tous nous épauler mutuellement. »
Avec sa vie familiale qui prendra une autre tangente, le tout se répercutera sûrement sur le terrain pour le joueur que tout le monde surnomme « Pru ». En effet, il continuera d’apporter encore plus de jeux physiques, du leadership et du mentorat pour les plus jeunes joueurs, surtout les francophones.