Johany Jutras/LCF.ca
TORONTO – À l’image d’un receveur au cours d’un match, Armanti Edwards a dû modifier son tracé lors des derniers mois.
L’athlète de 32 ans est devenu joueur autonome le 11 février et, sans contrat, il a choisi de poursuivre sa carrière avec les Renegades de Dallas dans la XFL.
« Tout est arrivé soudainement », a confié Edwards vendredi dernier à partir de son domicile en Caroline du Sud. « Je voulais assurément continuer de jouer dans la LCF, mais, une fois sur le marché des joueurs autonomes, ça ne s’est pas passé comme je l’avais planifié. Évidemment, je dois penser à ma famille en premier, et je dois pouvoir faire les choses que je veux faire avec elle. »
« J’ai donc eu à emprunter un autre chemin. Heureusement, il y avait encore un ou un deux clubs qui souhaitaient retenir mes services dans la LCF cette saison morte. »
Edwards a passé trois saisons comme membre des Argonauts de Toronto (Johany Jutras/LCF.ca)
L’une de ces équipes était les Eskimos d’Edmonton, qui ont offert un contrat à Edwards il y a une dizaine de jours, à la suite de l’annonce, plus tôt en mars, que les joueurs de la XFL avaient désormais la permission de demander à être libérés afin de signer un contrat avec un club de la NFL ou de la LCF.
Pendant l’hiver, alors qu’Edwards évoluait dans la XFL, les Eskimos sont demeurés en contact avec le receveur de cinq pieds, 11 pouces et 183 livres. Il recevait des appels du directeur général Brock Sunderland et, parfois, des membres du personnel d’entraîneurs, dont le nouvel entraîneur-chef de la formation, Scott Milanovich.
On ne parlait pas de contrat ou de l’avenir, puisque Edwards était sous contrat avec Dallas jusqu’au 31 mai. Mais le fait qu’une équipe s’intéresse à ce point à lui était intrigant, et il s’en est souvenu lorsqu’il a cherché à effectuer un retour dans la LCF.
« C’est pas mal l’une des seules équipes qui a continué à communiquer avec moi ici et là même quand je jouais dans la XFL », a dit Edwards. « Évidemment, nous ne pouvions pas parler de contrat, mais ils ont communiqué avec moi pour voir comment j’allais et comment les choses se passaient pour moi. Ça semblait sincère, et ça m’a fait sentir qu’il voulait de mes services, alors c’est à ce moment-là que j’ai fait un choix. »
Depuis qu’il a apposé son nom au bas de son contrat, Edwards s’entretient avec le quart-arrière Trevor Harris, qui a signé une prolongation de contrat pour rester avec les Eskimos jusqu’à la fin de la saison 2022 plus tôt cette année. À son avis, il est un peu tôt pour que les deux hommes parlent de stratégies. Ils se sont plutôt enquis de la santé de l’un et de l’autre, et de celle des membres de leur famille respective, en cette période marquée par la COVID-19.
« Il m’a appelé pour me féliciter et pour m’accueillir au sein de l’équipe et pour me dire à quel point il était excité de travailler avec moi », a dit Edwards. « Tout comme lui, je lui ai dit que j’étais excité d’être son nouveau receveur, mais nous n’avons pas encore parlé du livre de jeux ensemble. Nous avons bavardé, nous avons pris de nos nouvelles et des nouvelles de nos familles et vice-versa. »
Maintenant qu’il est un membre des Eskimos, Edwards rejoint un groupe de receveurs composé, notamment, de Ricky Collins Jr. et de Greg Ellingson et deviendra une nouvelle cible pour Harris la saison prochaine. Collins et Ellingson ont été des cibles de choix pour Harris l’an passé; les deux hommes ont franchi le cap des 1000 verges sur des réceptions à leur première campagne à Edmonton.
Edwards, de son côté, a connu sa meilleure saison dans la LCF en 2019, surpassant le cap des 1000 verges sur des réceptions pour la première fois de sa carrière et établissant une marque personnelle en captant sept passes de touché en tant que membre des Argonauts de Toronto. Et même si les Argos ont connu une saison misérable, eux qui ont terminé l’année avec une fiche de 4-14, Edwards a finalement réussi à accomplir un objectif personnel qu’il s’était fixé en rejoignant la Ligue en 2016.
« À ce moment-là, il y avait une certaine amertume », a dit Edwards en parlant de sa saison 2019. « J’ai atteint un objectif personnel, mais, en même temps, notre équipe dans son ensemble n’allait pas très bien. Ç’a évidemment été une mauvaise année. Obtenir 1000 verges sur des réceptions m’a aidé un peu à panser mes blessures, mais je n’ai pas pu célébrer comme je le voulais. »
Le quart-arrière devenu receveur espère qu’il pourra célébrer comme il se doit cette année, alors qu’il espère atteindre ce plateau à nouveau et occuper une place importante au sein de l’attaque des Eskimos dans le but de les aider à gagner la Coupe Grey.
« Gagner 1000 verges comme receveur, c’est un gros accomplissement pour moi, surtout avec le chemin que j’ai parcouru depuis ma transition de quart-arrière à receveur chez les professionnels », a dit Edwards.
« Maintenant, le fait de n’échapper aucune passe sera un autre objectif énorme pour moi. »