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TORONTO – Malgré la période que nous traversons, l’entraîneur-chef des Alouettes de Montréal, Khari Jones, continue virtuellement de faire comme d’habitude.
« Je rencontre le groupe d’entraîneurs quelques fois par semaine. Je parle aux entraîneurs en attaque en avant-midi, puis les quarts-arrière se joignent à nous. Tout le monde se parle et on étudie des vidéos », a dit Jones. « Sinon, j’accomplis des tâches dans la maison et je passe du temps avec ma famille. Nous sommes comme tout le reste du pays : nous trouvons des moyens de passer le temps. »
Jones a obtenu un nouveau contrat au cours de la saison morte, une entente grâce à laquelle il restera à Montréal pour les trois prochaines années. Après avoir aidé à composer la formation de son équipe cet hiver, il cherche à préparer l’équipe à participer à nouveau aux éliminatoires en 2020.
L’entraîneur-chef des Alouettes de Montréal Khari Jones saute sur le terrain en amont d’un match de son équipe face aux Roughriders de la Saskatchewan (Arthur Ward/LCF.ca)
Les Alouettes ont subi un changement de culture en 2019, en grande partie grâce à Jones. Le principal intéressé s’attendait à prendre du galon comme coordonnateur offensif de l’équipe, mais il a été promu au poste d’entraîneur-chef par intérim quelques jours avant le premier match de la saison des Als, soit lorsque Mike Sherman et les Montréalais ont choisi de rompre leur association. Puis est venu le congédiement du directeur général Kavis Reed.
Malgré ces soudains changements au niveau des opérations football, les Alouettes ont appris à gagner dans l’adversité. Avec Jones à la barre du club, et avec l’émergence du quart-arrière Vernon Adams Jr. en 2019, les Alouettes ont mis fin à leur saison régulière avec une fiche de 10-8 et ont participé aux éliminatoires pour la première fois depuis 2014.
Éliminés en demi-finale de l’Est face aux Eskimos d’Edmonton, les Alouettes ont néanmoins donné de bonnes raisons d’être excité en songeant à l’avenir de l’organisation.
La saison morte a commencé du meilleur pied possible pour les Alouettes, alors que Jones et Adams ont tous les deux signé des prolongations de contrat afin d’être liés aux Montréalais jusqu’en 2022.
Avec ces deux morceaux importants sous contrat pour trois autres campagnes, l’attention s’est tournée vers l’annonce de nouveaux propriétaires et d’un nouveau directeur général.
Les hommes d’affaires ontariens Gary Stern et Sid Speigel ont acheté l’équipe le 6 janvier. Quelques jours auparavant, le président Patrick Boivin avait été relevé de ses fonctions, laissant deux postes à pourvoir dans les bureaux administratifs du club.
Les nouveaux propriétaires ont mis peu de temps pour remplir ces postes; ils ont présenté Danny Maciocia comme directeur général et Mario Cecchini comme président le 13 janvier.
Les Alouettes ont été actifs sur le marché des joueurs autonomes, effectuant plusieurs embauches en attaque comme en défense. Leurs efforts ont surtout été concentrés à rebâtir la tertiaire. Montréal a réembauché Ciante Evans et a ajouté Monshadrik Hunter et Tyquwan Glass d’Edmonton et Kevin Fogg de Toronto.
Ils ont aussi résolu leur problème en ce qui a trait à l’attaque au sol en mettant sous contrat James Wilder Jr. et Tyrell Sutton. Naaman Roosevelt a lui aussi été embauché.
« Je crois que nous sommes dans une excellente posture présentement », a dit Jones. « J’aime les joueurs que nous avons ajoutés à notre équipe au cours de la saison morte, et je crois que Danny n’a pas perdu de temps pour effectuer des transactions et des embauches dans le but d’améliorer l’équipe. J’ai hâte de voir le tout se transposer sur le terrain. »
« Je sens que nous nous sommes réellement améliorés en attaque. En défense, nous avons aussi effectué de solides changements. Notre tertiaire sera excitante à voir jouer. J’ai regardé des vidéos sur nos nouveaux joueurs, et je suis vraiment excité, surtout par les nouveaux joueurs que nous avons acquis d’Edmonton, Money Hunter et Tyquwan Glass. »
« Je crois que nous sommes en bonne posture et que nous compétitionnerons lors de la prochaine saison; c’est tout ce qu’on peut demander. »
Avec la mise sous contrat de joueurs autonomes terminée, Jones et le reste des opérations football des Alouettes se concentrent désormais sur le repêchage 2020 de la LCF, qui aura lieu dans moins d’une semaine.
En raison de la transaction afin d’obtenir les services de Johnny Manziel, en 2018, les Alouettes seront privés de leur choix de premier tour cette année. Mais ils possèdent deux choix de deuxième tour : les 14e et 16e.
« Quand vous n’avez pas de choix de premier tour, c’est difficile à dire que nous voulons tel ou tel joueur. Vous devez attendre de voir comment les choses iront », a dit Jones. « Ça fait mon bonheur : si les joueurs du Québec sont disponibles, je serai très à l’aise de les sélectionner puisque j’ai eu la chance d’assister à plusieurs matchs l’an passé. Il y a plusieurs bons joueurs de football d’ici que nous aurons la chance de repêcher. »
« Je crois que nous choisirons le meilleur joueur disponible, à moins que notre stratégie change d’ici jeudi. Si nous réussissons à mettre la main sur un choix de premier tour, notre vision pourrait changer, mais je devrai quand même parler avec Danny pour évaluer tous les scénarios. Mais je fais confiance à lui et à son équipe, et je sais que nous mettrons la main sur un joueur solide »
(De droite à gauche) Le président des Alouettes de Montréal Mario Cecchini, l’entraîneur-chef Khari Jones, le copropriétaire Gary Stern et le directeur général Danny Maciocia prennent la pose lors d’une séance de photos à la suite d’une conférence de presse (La Presse Canadienne)
En raison de l’expérience de Maciocia, qui a été l’entraîneur-chef des Carabins de l’Université de Montréal pendant plusieurs années, Jones admet qu’il a adopté une approche plus distante que lors des années précédentes.
« Présentement, il a une très bonne idée des joueurs disponibles, puisqu’il a joué contre plusieurs d’entre eux et puisqu’il a été l’entraîner de bon nombre d’entre eux », a dit Jones. « Je suis entièrement à l’aise avec son processus; je me concentre ainsi beaucoup plus sur notre prochaine saison et sur la préparation de nos différents scénarios. »
« On me tiendra donc informé juste avant le repêchage. Présentement, je dirais que c’est un dossier que gère Danny, et je lui fais entièrement confiance. »
Il semble que plusieurs joueurs étoiles du RSEQ pourraient toujours être disponibles lorsque les Alouettes effectueront leur première sélection lors du repêchage 2020, dont d’anciens joueurs des Carabins ayant joué sous les ordres de Maciocia au cours des quatre dernières années.
Jeudi dernier, le receveur Hanry Ruggs a fait parler de lui sur les médias sociaux alors qu’il a enfilé une robe de chambre après avoir été sélectionné par les Raiders d’Oakland au 12e rang du repêchage de la NFL. Alors, est-ce que Jones a une idée de ce qu’il portera jeudi prochain?
« Je ne sais pas; ce sera difficile de faire mieux », a-t-il dit. « Ce sera agréable. Je porterai peut-être un complet. Ça fait longtemps que je ne me suis pas habillé chic, alors ça pourrait être agréable de le faire jeudi. »