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EDMONTON – Justin Tuggle est bien au courant de tous les hauts et les bas qui viennent avec le statut de joueur de football professionnel.
L’athlète de six pieds, trois pouces, 247 livres et originaire d’Alpharetta, en Géorgie connaît très bien la Ligue canadienne de football (LCF), lui qui y a joué pendant trois saisons. Toutefois, il travaille chaque jour afin de parfaire son art au poste de secondeur, une position qu’il a affectionnée sur le tard.
Il est devenu l’un des meilleurs secondeurs de la LCF et il tentera d’être nommé pour la première fois de sa carrière sur l’équipe d’étoiles de la Ligue en 2020, alors qu’il s’alignera avec les Eskimos d’Edmonton.
Tuggle a grandi à la position de quart-arrière. Il était même à ce poste au cours de sa carrière dans la NCAA, qu’il a partagée entre Boston College et Kansas State, en plus de passer quelque temps au Blinn College, une école JUCO.
Il a décidé de commencer à s’entraîner au poste de secondeur au cours de sa dernière année universitaire.
Puisque le football est dans son sang, il n’a pas dû chercher si loin dans ses propres ressources afin d’avoir du succès en défense.
Son père, Jessie, a joué 14 saisons avec les Falcons d’Atlanta au poste de secondeur, lui qui a participé à cinq Pro Bowls et qui a été honoré par son équipe pour l’ensemble de sa carrière.
De plus, le frère de Tuggle, Grady Jarrett, a été sélectionné au cinquième tour par les Falcons en 2015, lors du repêchage de la NFL. Depuis ce temps, il est devenu l’un des meilleurs joueurs de ligne défensive du football professionnel, lui qui a participé à son premier Pro Bowl l’an dernier.
Leur grand-oncle, Rayfield Wright, est devenu une légende sur le front offensif des Cowboys de Dallas. En 2006, il a été intronisé au Temple de la renommée du football professionnel.
« Je parle à mon père très souvent, d’habitude à tous les jours », a dit Tuggle. « Nous parlons de football et de la vie en général. Il a tellement d’expérience et il a joué au plus haut niveau pour si longtemps. Je m’appuie beaucoup sur lui. »
« Lorsque j’ai changé de position, j’ai eu beaucoup de plaisir à jouer au poste de secondeur. Ce fut amusant dès la première journée. J’en ai parlé avec mon père et ç’a fini par être une très bonne décision pour moi. »
Parce qu’il a changé de position, il n’a pas été repêché, lors de l’encan de la NFL, en 2013, signant un contrat avec les Texans de Houston. Il a participé à 42 matchs de l’équipe au cours de trois saisons.
Tuggle est allé jouer pour les Browns de Cleveland en 2016, mais il a été libéré en septembre de la même année. Il a donc décidé de donner une chance à la LCF. Il s’intéressait aux nuances du jeu canadien et il analysait quelle équipe serait la meilleure pour son style.
Il s’est entendu avec les Argonauts de Toronto, là où il a amorcé sa carrière nordique sur la ligne défensive. Il a appris tout ce qu’il devait savoir de Cleyon Laing et de Shawn Lemon, eux qui étaient des joueurs importants pour les Argos. La formation de la Ville reine a terminé la saison avec une fiche de 9-9 et Tuggle a grandement contribué à la cause gagnante des Argos, cumulant 31 plaqués défensifs, 13 plaqués sur les unités spéciales, trois sacs, une interception et un échappé provoqué en 18 matchs.
Cette année-là, les Argos se sont frayés un chemin jusqu’au match de la 105e Coupe Grey, présentée par Shaw. Toronto affrontait les Stampeders de Calgary.
Aucune de ces formations n’aurait pu prédire à quel point la température allait dicter l’allure de la rencontre à la Place TD d’Ottawa. Les Argos ont été en mesure de passer à travers la tempête et les Stamps pour ainsi remporter la 17e coupe Grey de leur histoire.
« Nous nous sommes présentés au stade et la température faisait des siennes, mais il ne faisait pas si froid», a dit Tuggle. « Deux heures plus tard, lorsque nous sommes sautés sur le terrain pour la période d’échauffement, il y avait de la neige partout. C’était incroyable de voir ça! Personne n’était préparé à ça. »
« Je me souviens tellement bien de cette saison. À un moment, nous étions sous la barre de 0,500 et par la suite nous avons remporté la coupe Grey. Et c’est ce qui rend le sport si intéressant; on ne sait jamais ce qui peut arriver, voilà pourquoi il faut être prêt et jouer sa meilleure partie chaque fois. Les fiches ne veulent rien dire. Il faut saisir sa chance et en profiter au maximum. »
Tuggle est demeuré à Toronto en 2018, mais les Argos ont terminé la saison avec une fiche de 4-14. Il a tout de même connu la meilleure campagne de sa carrière, ce qui l’a rendu intéressant dès l’ouverture du marché des joueurs autonomes en 2019. Il s’est donc enrôlé avec l’autre équipe ontarienne, les Tiger-Cats de Hamilton.
En 2019, les Ticats ont été dominants à tous les points de vue, terminant la saison avec une fiche de 15-3 et une fiche parfaite de 9-0 à la maison. Leur deuxième victoire de la saison a été la plus décisive, écrasant les Argos par 50 points. Après cela, les Ticats n’ont plus jamais regardé derrière eux.
Bien qu’ils aient perdu les services de leur quart-arrière partant Jeremiah Masoli et de leur demi offensif partant Sean Thomas Erlington, le train ontarien a poursuivi sa route.
Tuggle a terminé la saison avec 80 plaqués défensifs – son meilleur résultat en carrière —, en plus de réussir un sac du quart et une interception, dans une défense des Ticats qui était l’une des meilleures du circuit canadien.
« Je crois qu’au camp d’entraînement, nous savions quel genre d’équipe nous avions », a dit Tuggle. « Tout le monde était prêt à jouer en 2019; des joueurs, en passant par les entraîneurs et tous les autres membres de l’équipe. »
« Nous sentions et nous savions que nous allions gagner. Nous n’avons pas remporté tous les matchs, mais nous avons connu toute une saison. »
Hamilton a été en mesure de se rendre jusqu’au match de la 107e Coupe Grey, présentée par Shaw. Mais lors de cette rencontre, ce sont les Blue Bombers de Winnipeg qui sont sortis vainqueurs.
La solide défense des Bombers, additionnée aux courses folles du demi offensif Andrew Harris, ont mis fin à la disette winnipegoise de 29 ans sans remporter la coupe Grey.
Après avoir connu toute la joie de remporter la coupe Grey, Tuggle a dû vivre la grande déception de la défaite lors du match ultime.
« Nous travaillons tellement fort pour nous rendre jusque-là et nous savions que nous avions une bonne équipe », a dit Tuggle. « Et nous les avions déjà battus deux fois. Mais il faut performer le jour du match et c’est ce que nous n’avons pas fait. »
« Nous n’étions pas nous-mêmes et c’est ça qui est le plus dur. J’aurais préféré me faire battre à notre meilleur. Mais Winnipeg a été la meilleure équipe ce jour-là. »
Justin Tuggle s’est entendu avec les Eskimos d’Edmonton, dès l’ouverture du marché des joueurs autonomes 2020 (Ryan McCollough/Hamilton Tiger-Cats).
Maintenant, Tuggle amorcera un autre voyage à partir de son nouveau chez soi, à Edmonton. Il a dit que les Esks avaient déjà démontré de l’intérêt en 2018 et ils l’ont rappelé en février dernier, lorsqu’il est devenu joueur autonome.
Les Eskimos ont effectué plusieurs changements. À la suite de la défaite des Esks au cours de la finale de l’Est, le DG Brock Sunderland a congédié Jason Maas, pour ensuite embaucher Scott Milanovich en tant que nouvel entraîneur-chef. La défense aura aussi nouvelle allure, alors que Noel Thorpe sera le coordonnateur défensif.
Les Esks possèdent l’une des meilleures unités offensives de la LCF, avec Trevor Harris derrière le centre, mais ils ont perdu des joueurs clés en défense, au cours de l’entre-saison. Tuggle a donc été l’une des acquisitions clés de l’organisation, l’hiver dernier.
« Depuis mon arrivée dans la LCF, je crois que j’ai performé à la hauteur de mon talent », a dit Tuggle. « Je me considère vraiment comme l’un des meilleurs secondeurs de la Ligue, mais je ne suis sur aucune liste pour je ne sais trop quelles raisons. »
« J’en prends note et je continue de performer. Cette année, je ne vois pas pourquoi ce serait différent. Je mettrai la barre très haute. »
Tuggle semble être l’homme de la situation à Edmonton. Il laisse son talent parler sur le terrain et il devient meilleur chaque année.
Mais avec une saison 2020 qui devrait être écourtée, les formations de la LCF auront moins de temps de préparation et les éliminatoires arriveront très vite. Et la Coupe Grey également…
« Ce sera intéressant cette année, ça va aller très vite », a dit Tuggle. « D’habitude, on joue presque une demi-saison avant de se mettre réellement en marche. Après la fête du Travail, ce n’est plus la même saison. »
« Cette année, il faudra être prêt dès la semaine 1. Sinon, ça ira très mal. »
« Ce sera vraiment différent, mais lorsque ça va recommencer et que l’on va jouer et s’entraîner ensemble, ce sera amusant et tout reviendra comme avant. Chaque saison est un apprentissage additionnel, sur le terrain, avec les coéquipiers. Lorsque nous en serons à sauter sur le terrain, ce sera très spécial. »