Dave Chidley/CFL.ca
WINNIPEG – Il n’y avait pas de doute dans la tête de Patrick Neufeld qu’il serait de retour avec les Blue Bombers de Winnipeg, au cours de la prochaine saison.
Le contrat du garde à droite expirait en février dernier et il aurait pu tester le marché des joueurs autonomes et s’entendre avec n’importe quelle équipe de la Ligue canadienne de football (LCF). Ce n’est finalement pas ce qui est arrivé puisqu’il a signé un nouveau contrat d’une saison avec les Bombers en décembre dernier.
Lui qui revient d’une victoire de championnat lors de la dernière Coupe Grey, l’athlète de 31 ans n’était pas prêt à laisser tomber tout ce qu’il avait bâti à Winnipeg. Les Bombers ont mis tellement de temps avant de devenir une équipe championne et tous ses coéquipiers étaient devenus ses frères.
Alors, lorsque le temps est venu de décider de son futur, Neufeld savait exactement où il voulait être.
« Nous avons traversé beaucoup d’épreuves », a dit Neufeld. « Nous avons connu énormément de hauts et de bas avant de connaître le succès que nous avons connu en 2019. Nous sentons que nous avons bâti quelque chose ensemble et que nous faisons maintenant parti d’une formation aussi résiliente qui soit. »
« Ce groupe de joueurs, sur la ligne offensive, beaucoup de ces gars sont mes amis les plus proches. Des gars avec qui je parle tous les jours. Nous savons que la continuité est importante, mais plus que ça, nous partageons notre quotidien. Nous mangeons au moins un repas par semaine ensemble. Nous passons beaucoup de temps ensemble, à l’extérieur de nos entraînements. Nous vivons une confrérie. »
Patrick Neufeld amorcera sa septième saison avec les Bombers, en 2020 (Johany Jutras/CFL.ca).
Neufeld n’était pas le seul joueur évoluant dans les tranchées qui voulaient demeurer à Winnipeg. Il y avait quatre membres de la ligne à l’attaque, incluant Neufeld, qui étaient de potentiels joueurs autonomes à la suite de la saison 2019. Stanley Bryant, Michael Couture et Jermarcus Hardrick avaient eux aussi des contrats qui venaient à échéance, alors que la formation winnipegoise continuait de célébrer sa victoire au cours de la 107e Coupe Grey, présentée par Shaw, en novembre dernier.
Mais au moment où le marché des joueurs autonomes de la LCF s’ouvrait, ces quatre athlètes avaient signé de nouvelles ententes avec les Bombers. Hardrick a signé une prolongation de contrat d’un an en décembre dernier. Bryant s’est entendu sur les termes d’un contrat d’une saison en janvier dernier. Couture, quant à lui, a obtenu une prolongation de deux ans en février dernier.
« Ça démontre à quel point nous adorons travailler ensemble », a dit Neufeld.
« Nous avons pu voir que tout notre travail a porté ses fruits en 2019, nous qui avons remporté un championnat. On s’est donc dit que nous voulions en remporter un autre ensemble. Nous ne voulons pas perdre ce sentiment, cette sensation. »
« Nous voulions simplement nous engager l’un envers l’autre et être encore une fois une équipe championne. »
La ligne offensive des Bombers a accordé 35 sacs du quart en 2019, au troisième rang de la LCF, derrière les Eskimos d’Edmonton (25) et les Stampeders de Calgary (34). Elle a aussi permis à Andrew Harris de mener la Ligue avec 1380 verges de gains au sol, en plus de permettre au quart-arrière Chris Streveler de mener les pivots du circuit Ambrosie avec 726 verges de gains par la voie terrestre.
Et la relation entre les joueurs des Bombers sur la ligne à l’attaque est en grande partie responsable de ces succès.
Les conversations de groupe à l’aide des différentes plateformes sur le web ont permis aux coéquipiers de la ligne offensive de rester en contact pendant l’entre-saison, et ce, surtout depuis le début de la pandémie de COVID-19.
Neufeld explique que le groupe est dynamique et que c’est pour cette raison qu’il travaille si bien ensemble. Hardrick est le plus vocal de la bande, lui qui fait des blagues et qui garde une certaine légèreté. Quelques-unes des recrues sont plus tranquilles, jusqu’à ce que quelque chose les fasse éclater de rire. Et il y a Bryant, la force tranquille, qui prêche par l’exemple.
Stanley Bryant a signé une prolongation d’un an avec les Bombers, en janvier dernier (Arthur Ward/CFL.ca).
Ils affirment que rien ne les rassemble davantage que la bonne bouffe. Geoff Gray accueille ses coéquipiers chez lui une fois par semaine, durant la saison et il cuisine pour eux. Parmi plusieurs spécialités, Gray concocte une trempette style « Buffalo chicken », de la poitrine de bœuf fumée et des hamburgers au bison. Il est aussi l’hôte des « soirées de pâtes ». Il cuisine même son propre pain; focaccia, du pain au levain ou ciabatta. Peu importe le genre de plat, Gray peut le réaliser.
« Geoff Gray est un cuisinier hors pair », a dit Neufeld. « Je pourrais même affirmer qu’il est le meilleur cuisinier de la LCF. Il pourrait animer une émission de cuisine. »
« Mais Geoff n’aime pas être le centre de l’attention. Une fois par semaine, nous allons chez Geoff, il cuisine pour nous et il est heureux de simplement être en arrière-plan. Il cuisinera près de vingt plats différents pendant que nous, nous jouons aux cartes ou aux dominos, en ayant du bon temps. »
Que ce soit de bloquer Zach Collaros ou de manger des plats faits maison, les joueurs de ligne offensive des Bombers ont trouvé leur place ensemble et ils ont très hâte de revenir à Winnipeg cette année.
« Nous sommes comme un groupe d’amis qui se voient depuis si longtemps et tout le monde s’entend super bien », a dit Neufeld. « Nous avons quelques conversations musclées de temps en temps, mais ça ne se transforme jamais en grande chicane. Ce sont seulement des gars qui s’apprécient l’un et l’autre. »