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TORONTO – Les Lions de la Colombie-Britannique auraient probablement dû remporter la finale de l’Ouest en 2008.
Pour ceux et celles qui ne souviendraient pas, les Lions avaient eux deux belles chances de marquer un touché au cours de ce match, mais Mike Labinjo a dit NON. La C.-B. tirait de l’arrière 12-9 lors du troisième quart et, après l’interception de Korey Banks, les Lions ont eu le ballon à la ligne d’une verge des Stampeders. Labinjo a provoqué un échappé et les Stamps ont survécu à la séquence. Avec 4 min 59 s à faire au match et Calgary qui menait 22-18, les Lions étaient en bonne posture, lorsque Labinjo a encore barré la route à la formation en orange. Le gros et grand joueur de ligne défensive a réussi le sac aux dépens de Buck Pierce, provoquant une perte de 12 verges. Par la suite, les Lions n’ont pas pu convertir leur deuxième essai et long. La séquence était terminée et l’avance avait été préservée.
Tout ce qu’ils avaient à faire c’était de passer à travers Labinjo. Rien à faire…
« Il n’était pas seulement quelqu’un qui jouait son rôle », a dit Geroy Simon à propos de Labinjo en septembre 2018, pas longtemps après la mort de ce dernier. « Il était quelqu’un que vous deviez surveiller et je m’en souviens très bien. »
« Il a gâché la fête. Il était quelqu’un qui était difficile à bloquer lorsqu’il ouvrait la machine. Il nous a donné du fil à retordre, surtout en 2008. »
Mike Labinjo a évolué sur la ligne défensive des Stamps de 2007 à 2010 et il a eu son mot à dire dans la conquête de la Coupe Grey en 2008 (Stampeders.com).
Tout le monde sait que les matchs éliminatoires sont le moment le plus important de la saison. Mais il n’y a qu’une petite poignée de joueurs tous sports confondus qui est en mesure d’élever son jeu d’un cran afin de faire la différence, au cours des moments importants. Effectuer un jeu qui scelle l’issue de la rencontre au cours de la semaine 8 est bien sûr important, mais lorsque nous sommes rendus vers la fin du mois de novembre et que les deux équipes savent qu’il n’y en aura qu’une qui continuera sa route après le match, c’est différent, c’est plus difficile.
Ce vendredi soir, les partisans de la Ligue canadienne de football (LCF) pourront voir ou revoir Labinjo exécuter ces jeux, au cours de la programmation de « CFL Encore », à compter de 23 h 30 HE, sur TSN. Labinjo avait réussi six plaqués défensifs, trois sacs du quart et un échappé provoqué, lors de cette victoire des Stamps. Une semaine plus tard, les Stamps se sont rendus à Montréal pour y disputer la Coupe Grey. Labinjo avait réussi deux plaqués défensifs, un sac et trois passes rabattues, aidant ainsi les Stamps à remporter leur premier championnat en sept ans.
Pas longtemps après la mort de Labinjo, nous avions parlé avec quelques personnes qui étaient avec Labinjo, lors de cette poussée éliminatoire. Chris Jones était le coordonnateur défensif des Stamps à l’époque. Simon était bien sûr avec les Lions. Anthony Calvillo était l’image des Alouettes et de la LCF. Mark Stephen commentait les matchs à la radio. Tous ces gens ont dit que Labinjo était une force en matchs éliminatoires.
« Il a gâché la fête. Il était quelqu’un qui était difficile à bloquer lorsqu’il ouvrait la machine. Il nous a donné du fil à retordre, surtout en 2008. »
– Geroy Simon
« C’était une personne enjouée, toujours de bonne humeur », a dit Jones. « Il n’était pas toujours le meilleur au cours des entraînements, mais il était toujours prêt pour les matchs. »
À la suite du décès de Labinjo, David Grossman a regardé la carrière de Labinjo et comment elle s’était développée. Une personne bien équilibrée qui semblait exceller dans tout ce qu’il entreprenait, les sports ou autre chose. Il était un produit de St. Mike’s, à Toronto, évoluant à Michigan State puis, brièvement dans la NFL, avant d’atterrir avec les Stampeders.
En mai dernier, les médias rapportaient que la mort de Labinjo semblait suspecte, alors que les bagues de ses années avec les Eagles de Philadelphie et les Stamps avaient disparu. Sa famille demande au public de l’aider à trouver des réponses à propos de ce qui est arrivé.
Labinjo était une bonne personne et il était tellement un bon joueur de football. Ce vendredi, nous aurons la chance de nous rappeler de lui à travers ses contributions sur le terrain. Nous espérerons avoir plus de réponses à nos questions concernant sa mort, tout en nous remémorant sa place sur cette équipe spéciale qui représentait toute la détermination et la résilience de Labinjo.