Malgré la pandémie, Pier-Olivier Lestage pourchasse son rêve de jouer chez les pros
James Hajjar/Université de Montréal
MONTRÉAL – Lors d’une année normale et exempte de toute trace de pandémie, Pier-Olivier Lestage aurait probablement une meilleure emprise sur son avenir dans le monde du football.
La dernière fois que le jeune homme originaire de Saint-Eustache a sauté sur le terrain, il avait été élu au sein de la deuxième équipe d’étoiles de U SPORTS à la suite de sa saison avec les Carabins de l’Université de Montréal. Il s’agissait évidemment de la fin de la campagne 2019.
En temps normal, il aurait effectué un retour avec les Carabins en 2020 afin de disputer une autre saison d’admissibilité au sein de U SPORTS. Il aurait espéré connaître une bonne et longue saison, se concluant par un long parcours éliminatoire et par une victoire de la Coupe Vanier. Il aurait aussi espéré faire le saut sur la première équipe d’étoiles de U SPORTS, faisant au passage augmenter sa valeur en tant que futur joueur de football professionnel.
Mais la pandémie, comme nous le savons tous si bien, ne se soucie guère de nos plans.
Mesurant six pieds trois pouces et pesant 295 livres, Pier-Olivier Lestage a le physique pour lutter dans les tranchées. Au cours des prochains mois, il saura s’il le fera au Canada ou aux États-Unis. (James Hajjar/Université de Montréal)
La saison de U SPORTS annulée a perturbé le parcours normal de Lestage, mais ça ne l’a pas arrêté. Le joueur de 23 ans poursuit maintenant ses opportunités professionnelles, lui qui a participé à trois matchs de démonstration universitaire aux États-Unis cette année. Il a pris part au East-West Shrine Game, au Tropical Bowl et College Gridiron Showcase au Texas.
« Plusieurs dépisteurs en Floride m’ont demandé quel avait été le moment le plus difficile au cours de ma vie, et comment j’avais fait pour m’en sortir. Je leur ai tous répondu que ce que j’ai vécu cette année, avec la COVID-19, était probablement ce qu’il y a eu de plus difficile », a avoué Lestage. « Je joue au football depuis l’âge de 12 ans; c’est la première fois que je ne joue pas au football. C’est difficile de ne pas être démotivé ou dépressif, mais je prends le tout un jour à la fois. »
L’étudiant en psychologie recherche les aspects positifs de ce qui a été une année plutôt sombre. Ce n’est pas comme ça qu’il envisageait de franchir les prochaines étapes de sa carrière, mais il y a encore des étapes à franchir et il possède quelques options. Il tente sa chance dans la NFL, et, s’il ne parvient pas à décrocher un contrat au sud de la frontière, il se tournera vers le Canada. Le garde de six pieds trois pouces et 295 livres a encore au moins un an d’admissibilité avec les Carabins et, s’il le voulait, il pourrait probablement évoluer pour un club de la LCF en 2021. Il a été classé au 10e rang de l’édition de l’hiver du bureau de recrutement de la LCF, une hausse d’une place par rapport au classement de l’automne.
Et les Alouettes de Montréal possèdent justement le 10e choix au total lors du repêchage 2021. Lestage a grandi en regardant les Montréalais à l’époque d’Anthony Calvillo, lorsque les voyages à la Coupe Grey, chaque année, semblaient aller de soi.
« J’ai toujours rêvé de jouer pour Montréal », a-t-il déclaré.
« Je regardais les parties à la télévision. J’allais voir des matchs en personne, avec mes parents, au stade Percival-Molson. J’ai peut-être une chance dans la NFL, alors je vais évidemment tenter de la saisir. Mais si ça ne se matérialise pas, je serai très heureux de me joindre à un club de la LCF. Quand j’étais petit, je regardais toujours du football, et c’était toujours celui de la LCF. J’ai toujours voulu jouer dans cette ligue. »
Pour l’instant, Lestage continuera de s’entraîner du mieux qu’il le peut à Montréal. Il admet qu’il se sent un peu rouillé après une année sans jouer, et il l’a ressenti lorsqu’il a participé au Tropical Bowl. Mais sous la rouille se retrouve un gros et talentueux joueur de ligne offensive, qui souhaite jouer encore très longtemps au football, avant de se demander ce qui l’attend par la suite.
« J’espère simplement que ça ne prendra pas trop de temps », a-t-il dit en parlant du moment où il retrouvera son rythme de jouer des matchs presque chaque semaine.
« Que ce soit avec les Carabins, avec une équipe de la NFL ou avec un club de la LCF, je crois que je saurai tirer mon épingle du jeu. »