Richard Lam/LCF.ca
VANCOUVER – Tous les yeux seront rivés sur le quart-arrière Mike Reilly lorsque les Lions de la Colombie-Britannique retourneront sur le terrain en 2021. Cependant, aux quatre coins de la LCF, on sait que si la formation britanno-colombienne souhaite afficher un meilleur rendement, sa ligne offensive devra connaître une bien meilleure campagne qu’en 2019.
Il se trouve que l’un des emplois les plus ingrats de tous les sports en est un de la plus haute importance, au point où l’une des plus grosses mises sous contrat d’un joueur autonome de l’histoire de la LCF – celle de Mike Reilly par la Colombie-Britannique – a parfois semblé sans importance. Le fait que les Lions aient accordé un sommet de 58 sacs en 2019 a affecté toute l’attaque, qu’il s’agisse d’un ratio de revirements de moins-4 ou d’une moyenne de 323,8 verges nettes par match, soit le deuxième plus petit total de la Ligue.
En ce qui a trait à Reilly, un sempiternel candidat au titre de joueur par excellence du circuit, la plus récente campagne a été la pire de sa carrière depuis 2015, avec une moyenne de 8,4 verges par passe tentée et un nombre de passes de touché (20) quasi similaire à son nombre d’interceptions (15). Même si le receveur Bryan Burnham a connu la meilleure saison de sa carrière, Reilly a rarement eu le luxe de prendre son temps pour décocher ses passes; la Colombie-Britannique a d’ailleurs pris le septième rang de la Ligue en 2019 pour les passes tentées de 10 à 19 verges. En ce qui a trait aux longues passes (20 verges ou plus), Reilly a affiché un pourcentage d’efficacité de 76,1 %, de loin le pire parmi tous les passeurs admissibles.
Est-ce qu’une ligne offensive revampée – ainsi qu’un nouveau groupe d’entraîneurs menés par l’entraîneur-chef Rick Campbell – changera le sort d’une équipe ayant cumulé un dossier de 5-13 en 2019? Il y a plusieurs raisons d’être optimistes en Colombie-Britannique.
Le travail s’est amorcé à mi-chemin de la saison 2019, lorsque le club a procédé à quelques changements au sein de son personnel, dont celui de remplacer l’entraîneur de la ligne offensive par l’ancien garde des Lions Kelly Bates, à la suite d’un début de campagne d’une seule victoire en 10 parties. Après avoir accordé 4,3 sacs en moyenne par match lors de leurs 10 premières rencontres, les Lions ont accordé seulement 1,9 sac en moyenne par match lors de leurs huit derniers duels, dont trois matchs où ils n’ont accordé aucun sac.
En 2019, les équipes avec une fiche perdante ont accordé en moyenne 2,9 sacs par match, comparativement à 1,6 sac par match en moyenne pour les équipes avec une fiche gagnante. Les équipes qui ont réussi plus de sacs que leurs adversaires lors de matchs ont remporté 75 % de ceux-ci. Ce pourcentage est presque aussi important que celui de l’influence des revirements (77 % des équipes gagnantes en 2019 ont aussi remporté la bataille des revirements).
Le bloqueur Ryker Mathews a été l’un des gros joueurs autonomes mis sous contrat par les Lions lors de la saison morte (Johany Jutras/LCF.ca)
Les Lions ont retenu les services de Bates au cours de la saison morte, mais ils ont effectué bon nombre de changements au sein de leur ligne à l’attaque. Brett Boyko, Justin Renfrew et David Foucault ne seront pas de retour, et l’équipe a mis sous contrat le très convoité Ryker Mathews pour jouer à l’extrémité droite de la ligne.
Mathews était l’un des bloqueurs des Tiger-Cats en 2019. Hamilton n’a accordé que 37 sacs en 2019, et le club a compté sur l’attaque la plus productive de la LCF pour les points marqués par match (28,2) et pour les verges en attaque par match (395,8), en route vers une fiche de 15-3 et vers une participation au match de la Coupe Grey.
Alors que Mathews et Joel Figueroa formeront un duo éprouvé de bloqueur américain, les Canadiens Hunter Steward et Sukh Chungh devraient occuper les postes de gardes partants. Steward, le sixième choix au total du repêchage de 2013, totalise 62 départs en carrière, dont 13 ou plus lors de chacune de ses quatre dernières saisons.
Chungh, mis sous contrat en 2019, compte 77 départs en carrière depuis qu’il a été choisi au deuxième rang au total du repêchage de 2015. Il a auparavant joué un rôle important au sein de la ligne offensive des Blue Bombers de Winnipeg, l’une qui est rapidement devenue l’une des meilleures de la LCF.
En fonction de la gestion du ratio par les Lions en 2021, il se pourrait que la formation emploie trois partants américains sur la ligne offensive; le vétéran Phillip Norman serait le troisième en évoluant comme centre. Comme Shaq Johnson et Lemar Durant ont d’excellentes chances d’être parmi les receveurs partants (Jevon Cottoy pourrait aussi effectuer un retour avec les Lions après son séjour dans la NFL), la Colombie-Britannique pourrait devoir employer trois Canadiens partants en défense. Bo Lokombo, Adam Konar, Isaiah Guzylak-Messam et le tout premier choix du repêchage de 2020, Jordan Williams, sont tous en lice pour un poste de partant.
Le fait d’employer trois Américains partants sur la ligne offensive pourrait assurément pallier les ennuis des Lions lors du repêchage, notamment à cette position. Peter Godber, le troisième choix au total du repêchage de 2018, n’a disputé qu’un seul match la saison dernière, et il totalise trois départs en deux ans. Charles Vaillancourt, le cinquième choix au total du repêchage de 2016, ne fait plus partie de la formation, lui qui n’a jamais réussi à s’établir comme partant (il n’a obtenu que sept départs entre 2016 et 2017).
En Colombie-Britannique, on espère que David Knevel, le choix de troisième tour (21e au total) du club en 2018, et que Godber feront d’importants progrès en 2021, mais les Lions se fieront grandement à leurs joueurs américains pour ajouter de la profondeur sur leur ligne offensive. Les bloqueurs Marcus Norman, Victor Salako et Kent Perkins ont tous les trois d’importants curriculum vitae au sud de la frontière, tout comme le garde Jarell Broxton. Andrew Peirson, un joueur canadien non repêché, et le bloqueur et choix de cinquième tour lors du repêchage de 2020 Matt Guevremont complètent le groupe.
Peu importe la combinaison employée par l’équipe pour composer sa ligne à l’attaque, il y a plusieurs raisons d’être emballés par les Lions de la Colombie-Britannique en 2021. Rick Campbell est un vétéran qui a connu du succès partout où il est passé. Le nouveau coordonnateur offensif Jordan Maksymic a connu du succès avec Mike Reilly lors de leur passage à Edmonton. Et parmi les nouveaux joueurs du club, on retrouve Dominique Rhymes, Lucky Whitehead et Shaq Cooper, trois joueurs qui ont le potentiel de réussir, à tout moment, d’énormes jeux – un élément qui faisait défaut chez les Lions en 2019.
Si la ligne offensive peut rebondir à la suite de sa saison difficile, les Lions pourraient être l’une des puissances de la division Ouest en 2021, comme on pensait qu’ils allaient l’être en 2019.