Peter McCabe/LCF.ca
MONTRÉAL – Mario Alford a jeté un coup d’œil aux codes de tricherie.
Une personne normale commence une partie en tant que petit Mario. Elle a ensuite besoin d’un champignon et, éventuellement, d’une étoile.
Mais Alford? Il est tout simplement Super Mario.
Alford a fait tourner des têtes au sein du circuit, amassant les étoiles et piétinant des Goombas au passage, dans les derniers moments de la saison et lors des éliminatoires en 2019. On se souvient tous du retour de botté d’envoi de 99 verges pour un touché lors de la demi-finale de l’Est contre Edmonton, n’est-ce pas? Il s’agissait du troisième plus long retour de botté d’envoi de l’histoire des éliminatoires de la LCF et du plus long retour de botté d’envoi lors d’un match éliminatoire de la LCF au cours des 55 dernières années.
Les succès de l’athlète de 29 ans – incluant des touchés inscrits sur des retours de dégagement lors de ses deux premiers matchs, son touché lors des éliminatoires et une moyenne de 24,2 verges lors de retours de dégagement en saison régulière – ont été suffisants pour convaincre le directeur général Danny Maciocia et ses collègues de conserver les services du spécialiste des retours de botté, et c’est pourquoi ils lui ont offert un nouveau contrat en décembre 2020.
Compter sur un spécialiste des retours de botté fiable s’avère une excellence nouvelle pour les Montréalais, qui ont vu plusieurs joueurs tenter leur chance en 2019. Quelque 10 joueurs ont retourné au moins quatre bottés, dont Alford, Greg Reid, Shakeir Ryan, Quan Bray, Marcus Taylor, Kaion Julien-Grant, Jeremiah Johnson, Shaquille Murray-Lawrence, Ryder Stone et Félix Faubert-Lussier.
Il serait étonnant de voir le club faire appel à autant de joueurs à nouveau cette année, mais Quan Bray devrait à nouveau obtenir du temps de jeu sur les unités spéciales. Bray a avant tout été utilisé en attaque, mais il a retourné quelques bottés pour les Alouettes, et il pourrait le faire à nouveau cet été. En plus de ses 58 réceptions pour 818 verges et six touchés en attaque en 2019, l’athlète de cinq pieds, 10 pouces et 184 livres a amassé 123 verges en 14 retours de dégagement et 45 verges en deux retours de botté d’envoi.
Sans surprise, les revirements défensifs sont un aspect important du football, mais le positionnement sur le terrain l’est peut-être un peu plus. En 2019, les équipes ayant eu un meilleur positionnement sur le terrain pour amorcer leurs séries offensives ont affiché un dossier de 65-16, soit 80 %, tandis que les équipes qui ont gagné la bataille des revirements ont montré un pourcentage de victoires de 77 %.
Ainsi, avec Alford œuvrant sur les retours de botté d’envoi et sur les retours de dégagement, le coordonnateur des unités spéciales Mickey Donovan peut simplement espérer que son joueur pourra aider les Alouettes à obtenir de meilleurs points de départ sur le terrain. Le club a pris le septième rang de la LCF dans cette catégorie en 2019 (35,3), devant Toronto (34,1).
Montréal a embauché le joueur autonome et ancien des Blue Bombers de Winnipeg Kerfalla Exumé cet hiver, et il sera un ajout de taille à l’unité de couverture de l’équipe. L’athlète de 27 ans a occupé le deuxième rang de la Ligue pour les plaqués sur les unités spéciales en 2019 avec 25, à égalité avec son ancien coéquipier – et candidat au titre de joueur par excellence de la LCF sur les unités spéciales – Mike Miller.
Tyler Crapigna a passé une saison avec les Argonauts de Toronto avant d’être échangé aux Alouettes (Shannon Vizniowski/LCF.ca)
Exumé a fait partie d’une équipe qui a pris le premier rang du circuit dans de nombreuses catégories statistiques sur les unités spéciales, dont le positionnement de ses rivaux sur le terrain (33,1). Montréal a occupé le quatrième rang de cette catégorie en 2019 (34,2), derrière seulement Winnipeg, la Saskatchewan et Hamilton, et Exumé devrait aider le club à faire encore mieux cette année.
Jean-Samuel Blanc est discrètement devenu une puissance au sein des unités de couverture des Alouettes, amassant 21 plaqués sur les unités spéciales, un total bon pour le cinquième rang de la LCF, à égalité. Ty Cranston, Christophe Normand et Bo Banner ont aussi contribué aux succès des Als, effectuant respectivement 13, 11 et neuf plaqués sur les unités spéciales.
Au chapitre des bottés, l’absence de Boris Bede se fera assurément sentir.
Bede, qui est désormais un joueur des Argonauts de Toronto, a régulièrement repoussé les rivaux des Alouettes très loin dans leur territoire lors de botté d’envoi et a réussi 88,6 % de ses placements, soit le deuxième meilleur pourcentage de la LCF (derrière seulement Sergio Castillo, qui évolue désormais dans la NFL). L’athlète de 31 ans a été quasi parfait sur ses convertis, réussissant 43 de ses 45 tentatives.
Cette année, il y aura probablement une compétition lors du camp d’entraînement pour déterminer qui s’occupera des bottés chez les Alouettes cette année. Les Canadiens Tyler Crapigna, Félix Brière et David Côté seront en compétition avec l’Américain Matt Mengel et le joueur mondial Joseph Zema.
Crapigna compte 49 matchs en carrière dans la LCF, et il a réussi 98 de ses 115 placements (85,2 %) au cours de cette période. Il a la puissance pour réussir de longs placements – son plus long botté de précision a été de 53 verges lorsqu’il portait l’uniforme des Roughriders de la Saskatchewan. Avec les Riders, il a amassé 8370 verges en 139 bottés d’envoi, et avec les Argos, il a amassé 2576 verges en 41 bottés d’envoi (62,8 verges en moyenne), un total bon pour le quatrième rang de la Ligue.
Au poste de spécialiste des longues remises, Martin Bédard continue d’être l’homme de la situation; il a signé un nouveau contrat de deux ans en février 2020. En 16 rencontres en 2019, Bédard a réussi quatre plaqués sur les unités spéciales. Il a aussi remporté le trophée des anciens combattants Jake-Gaudaur.
Globalement, Donovan et ses adjoints auront plusieurs options sous la main en prévision de la prochaine saison. Si Alford peut continuer d’être Super Mario et si un botteur est capable de sortir du lot, les contributions des unités spéciales des Alouettes permettront à l’équipe de poursuivre la lancée qu’elle a amorcée en 2019, année où elle a participé aux éliminatoires pour la première fois depuis 2014.
D’après une chronique de Kristina Costabile publiée sur CFL.ca.