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HAMILTON – La dernière impression est souvent la plus importante.
Un club peut connaître une saison incroyable, dominer dans toutes les statistiques et cultiver un groupe rempli de joueurs étoiles, les partisans ne se souviendront que de la dernière fois qu’il a sauté sur le terrain et qu’il a fait fi de toutes ses vulnérabilités afin de fournir son meilleur effort.
C’est le cas de la défense des Tiger-Cats de Hamilton. En 2019, l’unité comptait sur des joueurs élites à tous les niveaux.
Sur la ligne, Ja’Gared Davis et Dylan Wynn sont devenus des favoris de la foule, aux côtés du vétéran Ted Laurent. Chez les secondeurs, Simoni Lawrence a fait ce qu’il sait faire de mieux : il s’est rendu au ballon et a cumulé un nombre impressionnant de plaqués. Dans la tertiaire, le rôle de maraudeur s’est rajeuni et a gagné en vitesse avec l’addition du joueur autonome Tunde Adeleke, Cariel Brooks a éclos et s’est avéré un solide plaqueur comme demi défensif du côté court, Delvin Breaux, chaque jeu, a rappelé pourquoi on le respectait autant dans la NFL que dans la LCF depuis une dizaine d’années, et Frankie Williams a été extraordinaire grâce à son jeu comme demi défensif du côté large et comme spécialiste des retours de botté.
Le coordonnateur défensif Mark Washington cherchera à connaître à nouveau du succès en 2019 (Shannon Vizniowski/LCF.ca)
La défense des Tiger-Cats, dirigée par le coordonnateur défensif Mark Washington et par l’entraîneur-chef Orlondo Steinauer, a terminé la saison régulière au premier rang de la Ligue canadienne de football (LCF) pour le pourcentage de passes complétées contre elle (61,9 %), pour le nombre de passes de touché réussies contre elle (17) et pour le nombre de points marqués contre elle, en moyenne, par match (19,1).
Ces prouesses ont permis à Hamilton de prendre le premier rang de sa division, d’obtenir une semaine de congé et d’accueillir Edmonton lors de la finale de l’Est. Pendant cet affrontement, les Ticats ont limité le quart-arrière Trevor Harris, qui avait si souvent fait mal à la défense du club lors de son séjour avec le ROUGE et NOIR d’Ottawa, à quelque 300 verges, en plus de le forcer à lancer deux interceptions, en route vers une autre victoire à domicile, propulsée, entre autres, par l’intensité des joueurs défensifs de leur formation.
Puis, il y a eu le match de la Coupe Grey.
Le demi offensif de Winnipeg Andrew Harris a porté le ballon 18 fois pour 134 verges, une moyenne supérieure à sept verges par course, et Hamilton a rapidement eu des airs d’animal blessé en quête de répit. Cette accalmie, cependant, n’est jamais venue.
Voilà le souvenir des partisans de la LCF de la défense des Tiger-Cats, une impression injuste basée sur les succès de la saison.
Puis, les Tiger-Cats ont fait le plein de joueurs en vue de la saison 2020. Larry Dean a quitté Edmonton afin de recréer l’un des meilleurs duos de secondeurs avec Lawrence, plusieurs joueurs ont choisi de prolonger leur séjour à Hamilton et il n’y avait aucun poste à pourvoir au sein de la formation à l’approche du camp d’entraînement. Il était temps de ressusciter les erreurs de la fin novembre et de prouver que, malgré le fait que l’équipe avait mené la Ligue de nombreuses façons, Hamilton pouvait réellement s’améliorer en 2020.
Puis il y a eu la pandémie de COVID-19.
Puis l’annulation de la saison 2020.
Puis la retraite du secondeur du côté large Rico Murray.
Puis la retraite du dominant demi de coin Delvin Breaux.
Puis le départ en Saskatchewan de Larry Dean lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes.
La défense de l’édition 2020 des Tiger-Cats avait le potentiel, le talent et la motivation pour être l’une des plus spectaculaires des dernières années dans la LCF. Mais, comme ç’a été le cas à maintes reprises, la pandémie a contrecarré ses plans. Le groupe compte toujours sur des joueurs importants et est peut-être encore plus impatient de sauter à nouveau sur la surface du Terrain Tim Hortons après une atroce attente, mais toutes les positions n’ont pas trouvé preneurs avant le début du camp d’entraînement, et les nouveaux visages devront s’adapter rapidement si Hamilton souhaite répéter quelque chose de similaire à la magie de 2019.
Le secondeur Simoni Lawrence a mené la LCF au chapitre des plaqués défensifs en 2019 avec 98 (La Presse Canadienne)
La position de secondeur du côté large pourrait être occupée par Tyrice Beverette, Tunde Adeleke pourrait participer à quelques jeux, et un joueur qui nous est encore peu familier pourrait également obtenir du temps de jeu.
Le secondeur intérieur sera vraisemblablement Jovan Santos-Knox, embauché comme joueur autonome, mais Chris Frey, qui sera de retour au jeu à la suite d’une blessure à un genou, a démontré précédemment qu’il avait le potentiel pour patrouiller dans le centre du groupe de secondeurs des Ticats.
Le rôle de demi de coin du côté court pourrait être confié à Jumal Rolle, lui qui a remplacé Breaux en 2019, mais la tertiaire est flexible et de nombreux nouveaux visages pourraient atterrir dans de nouveaux rôles après les ennuis et le roulement des deux dernières années.
La défense de Hamilton possède les entraîneurs, la motivation et la structure pour être formidable à nouveau. Tout ce qui reste à faire, c’est sauter sur le terrain, voir qui aura décroché quel poste, et tout donner les jours de matchs dans l’objectif précis de laisser une meilleure impression aux partisans des quatre coins de la LCF lorsque se terminera la Coupe Grey de 2021, à Hamilton, en décembre.
D’après une chronique de Marshall Ferguson publiée sur CFL.ca.