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TORONTO – Quelle équipe a pris le premier rang de la division Ouest en 2021? Facile! Zach Collaros et les Blue Bombers de Winnipeg. Seriez-vous capable de répondre aussi rapidement à cette question si l’on parlait de la division Est? Les Argonauts. Les Argonauts de Toronto ont pris le premier rang de la division Est en 2021.
Affichant un dossier de 9-5, les Torontois n’ont pas dominé leur division l’an passé. Ils ont signé une victoire de plus que les Tiger-Cats de Hamilton, ils ont accordé plus de points qu’ils en ont marqué en saison régulière, et ils ont laissé filer une avance de 12-0 en finale de l’Est, baissant ultimement pavillon 27-19 face aux Ticats.
Toutefois, il ne faut pas négliger ce que la formation de l’entraîneur-chef Ryan Dinwiddie a été en mesure d’accomplir au cours d’une saison 2021 écourtée par la pandémie de COVID-19. Après avoir terminé la saison 2019 avec une fiche de 4-14, les Argos ont ouvert leur saison 2021 avec un gain sur la route aux dépens des Stampeders de Calgary, ils sont parvenus à vaincre le meilleur club du circuit à Winnipeg lors de la semaine 3, et ils ont sans cesse trouver des manières de gagner des matchs serrés.
Donc, si 2021 était l’année de renaissance des Torontois, les embauches effectuées au cours de l’hiver laissent sous-entendre que la formation misera le tout pour le tout cette année. De nombreuses histoires marqueront la campagne 2022 des Argos. Cependant, pour le bien de cette chronique, en voici cinq à surveiller plus attentivement.
L’évidente : La santé des nouveaux joueurs
Toronto a créé une onde de choc dans la LCF en embauchant cet hiver le joueur par excellence de la Coupe Grey de 2019, le demi offensif Andrew Harris, et le joueur par excellence de la saison 2019, le receveur Brandon Banks. Quel impact Harris et Banks auront-ils au sein de leur nouvelle équipe?
Les demis offensifs ne sont généralement plus dominants à l’approche de la mi-trentaine. Mais ne le dites pas à Harris. En neuf parties l’an passé, campagne où il a vu son nom être inscrit sur la liste des blessés pour six matchs en raison de blessures au genou, Harris a néanmoins affiché une moyenne supérieure à 90 verges par match et une impressionnante moyenne de 5,4 verges par course. Lors des éliminatoires, le membre à six reprises de l’équipe d’étoiles de la LCF a totalisé 228 verges et un touché. En santé, Harris peut être très productif. On s’attend chaque année à l’inévitable baisse en ce qui a trait à sa production, mais Harris se fait un vilain plaisir à nous faire mentir. Si Harris peut continuer à défier les tendances, sa venue à Toronto donnera un bon coup de main à l’attaque des Argos, qui a pris le septième rang de la Ligue en 2021 et qui n’a pas compté sur un demi offensif de premier plan depuis quelques années.
L’année 2021 en fut une à oublier pour Banks, qui est passé d’un joueur totalisant 1550 verges sur des réceptions en 16 matchs en 2019 à un joueur amassant 474 verges en 10 parties l’an dernier. Plusieurs raisons peuvent expliquer cette baisse de production : une année 2021 sans football, un manque de constance de la part des quarts-arrière des Ticats… Mais une blessure aux côtés subies en début de campagne est possiblement ce qui a le plus nuit à Banks au cours d’une année décevante. En 2022, Banks n’aura pas besoin d’être le centre de l’attaque des Argos, puisque le club compte déjà sur de talentueux receveurs comme DaVaris Daniels, Eric Rogers, Kurleigh Gittens Jr. et Markeith Ambles. Cependant, pour que Toronto soit une attaque d’élite, le club a besoin de la menace de Banks et de son explosivité pour forcer les défenses à reconsidérer le fait d’employer deux joueurs pour couvrir les autres receveurs de l’équipe. Banks a déjà connu des matchs éliminatoires de plus de 200 verges sur des réceptions; s’il revient à 85 % de lui-même, il aura un impact énorme sur le jeu aérien des Argos.
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L’ennuyeuse : McLeod Bethel-Thompson
Une année « ennuyeuse » par la passe. Voilà ce dont Toronto a besoin en 2022. Après tout, un club n’embauche pas Andrew Harris, ne choisit pas un gigantesque joueur de ligne offensive au premier tour du repêchage puis le premier demi offensif de l’encan au deuxième tour si elle prévoit passer le ballon 50 fois par match. Bethel-Thompson est amplement capable d’y parvenir, cependant. En 2019, il a mené la LCF avec 26 passes de touché, et il a franchi le cap des 4000 verges par la passe.
Dans un monde idéal, Bethel-Thompson prendrait part au camp d’entraînement et à la saison préparatoire sans se blesser, démontrerait des signes d’amélioration et amorcerait la campagne comme un quart-arrière bien au-delà d’un quart-arrière moyen, capable d’aider les siens à remporter des matchs et à prolonger des jeux avec ses pieds lorsque c’est nécessaire. Pour la première fois de sa carrière, Bethel-Thompson est clairement le numéro un. Plus question de rivaliser avec de potentiels partants comme Nick Arbuckle. De plus, une année ennuyeuse pour Bethel-Thompson signifierait moins d’interceptions pour un passeur en ayant été victime de quatre dans un revers contre Montréal lors de la semaine 12 et de trois dans une victoire de 23-20 aux dépens d’Ottawa.
La sexy : Chad Kelly
Chaque année, d’anciens joueurs étoiles de la NCAA essaient de percer les rangs de la LCF. Le pourcentage de succès est faible, mais, chaque fois, la venue de ces joueurs est une histoire qui attire l’attention. Cela étant dit, Chad Kelly est un quart-arrière qui, à son troisième départ pour l’Université Ole Miss, a battu l’Université de l’Alabama, en Alabama, grâce à une performance de 341 verges et de trois touchés par la passe. Kelly est un joueur franc et confiant qui pourrait faire les manchettes s’il apprend le jeu et embrasse ce que la LCF a à offrir. C’est un pari, mais le talent est là.
L’importante : La ligne offensive
La dernière fois que la ligne offensive des Torontois a sauté sur le terrain, elle a accordé trois sacs dans un revers en éliminatoires face aux Ticats. Sur une note positive, deux de ces sacs ont été réussis par Ja’Gared Davis, donc les Argos n’ont plus besoin de soucier de lui! Il sera intéressant de voir la progression de Dejon Allen qui, à sa première saison, à amorcer 13 des 14 matchs de l’équipe à la cruciale position de bloqueur du côté gauche. Même chose pour la recrue étoile Peter Nicastro, qui a brillé à la position de centre, mais qui a raté les éliminatoires en raison d’une blessure en fin de saison.
Comment les Argos remplaceront-ils adéquatement le bloqueur à droite Jamal Campbell qui, après cinq ans de loyaux services, évolue désormais en Saskatchewan? Isiah Cage est très bon lorsqu’il est sur le terrain, mais il n’a disputé que 11 matchs pour Toronto, lui qui a raté toute la saison 2021 en raison d’une blessure subie pendant le camp d’entraînement. Enfin, verrons-nous une combinaison de garde/bloqueur composée de Shane Richards et de Gregor MacKellar, le sixième choix au total du dernier repêchage? D’un point de vue football, ce duo ne fait peut-être aucun sens, mais imaginez voir près de 650 livres de joueurs de ligne offensive défoncer tout ce qui trouve devant elles en situation de deuxième essai et court.
La véritable plus importante : La défense doit être meilleure
Il y a une raison pour laquelle Toronto a embauché Davis et a convaincu Adrian Tracy de mettre fin à sa retraite. De toutes les équipes ayant participé aux éliminatoires en 2021, les Torontois sont ceux qui ont accordé le plus de points, en plus de prendre le huitième rang du circuit pour les sacs (29) et pour les verges allouées par jeu (6,4). Corey Mace occupera le role de coordonanteur défensif, et si les choses se déroulent bien, il demeurera en poste et l’équipe n’aura pas besoin d’embaucher un consultant à l’improviste comme elle l’a fait l’an passé avec Chris Jones.
Le talent ne manque pas au sein de cette formation, avec des joueurs comme Shaq Richardson, Henoc Muamba, Shawn Oakman et Chris Edwards, mais le résultat définitif doit refléter le résultat sur le terrain et pas seulement le nombre de joueurs sélectionnés au sein d’une équipe d’étoiles. À Toronto, on espère que Davis pourra stabiliser la ligne défensive et forcer les clubs adverses à n’employer qu’un seul joueur pour contrer des chasseurs de quarts comme Oakman.
Un autre bon coup de la part des Argos est l’embauche du demi défensif et membre de l’équipe d’étoiles de la LCF en 2019 DaShaun Amos. Comme c’est habituellement le cas, des joueurs en attaque comme Harris et Banks retiendront l’attention, le quart-arrière mystère Kelly sera scruté à la loupe lors des premières séances d’entraînement… Mais pour que les Torontois réussissent à passer à la prochaine étape, tout passera par l’addition de nouveaux joueurs en défense, et par la capacité de ceux-ci à former un tout cohérent avec les joueurs existants.