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CALGARY – Jordan Williams-Lambert espère que sa mise sous contrat par les Stampeders de Calgary lui donnera la chance de rappeler à tout le monde l’ayant peut-être oublié à quel point il peut être un bon joueur de football.
« Je veux tout simplement me présenter à nouveau, dans une situation différente et au sein d’une équipe différente », a confié le grand receveur au gabarit imposant et aux mains plus que sûres. « Le simple fait de trouver mon identité ici serait génial pour moi, et c’est ce que je veux accomplir cette saison. »
« J’espère que nous pourrons trouver des moyens de réussir des jeux pour que cela devienne possible. »
Williams-Lambert a été époustouflant en 2018. L’athlète de 28 ans originaire de Chicago, dans l’Illinois, a capté 62 passes pour 764 verges et quatre touchés avec les Roughriders de la Saskatchewan cette année-là. Il était le candidat de la division Ouest au titre de recrue par excellence de la LCF, et tout indiquait qu’il était voué à connaître une brillante carrière dans la Ligue.
Pour de nombreuses raisons, ça ne s’est pas passé comme prévu pour Williams-Lambert. Un essai dans la NFL, une campagne de la LCF annulée à cause de la COVID-19 et des blessures lui ont permis de jouer seulement sept matchs avec les Riders au cours des deux années suivantes, au cours desquelles il a capté 19 passes pour 209 verges.
« On dirait que ça fait une éternité que je n’ai pas joué, mais ce n’est pas le cas », a dit Williams-Lambert pendant une pause du camp d’entraînement des Stampeders. « J’ai joué. J’ai fait partie de la formation active. J’ai contribué. »
« Je pense que je suis un grand joueur. Je pense que j’ai toutes les aptitudes pour réussir des jeux, et j’entends le prouver cette année. »
Le botteur de précision du ROUGE et NOIR d’Ottawa Lewis Ward a été nommé recrue par excellence de la LCF en 2018. Parmi les autres joueurs qui ont connu une bonne première saison au sein du circuit cette année-là, on retrouve le demi offensif des Alouettes de Montréal William Stanback, le receveur du ROUGE et NOIR R.J. Harris, le receveur Markeith Ambles (alors avec les Stampeders, aujourd’hui avec les Argonauts de Toronto) et le quart-arrière des Tiger-Cats de Hamilton Dane Evans.
À Calgary, Williams-Lambert espère capter des passes lancées par le double récipiendaire du titre de joueur par excellence de la LCF, Bo Levi Mitchell, et faire partie d’un groupe de receveurs qui comprend des vétérans comme Kamar Jorden, Reggie Begelton, Richie Sindani et Luther Hakunavanhu.
« Je suis dans la Ligue depuis quelques années », a dit Williams-Lambert. « Il y a des joueurs qui sont dans la Ligue depuis plus longtemps et qui sont parvenus à se démarquer, à réussir des jeux et à devenir des joueurs adulés aux quatre coins du circuit au sein de cette équipe. »
« J’espère apprendre d’eux et répliquer leurs succès. »
L’entraîneur-chef Dave Dickenson aime ce que Williams-Lambert ajoute à son équipe, qui a pris le troisième rang de la division Ouest en 2021 en vertu d’une fiche de 8-6.
« Il travaille fort, et il est solide », a dit Dickenson. « Il a subi une importante blessure au poignet, et il a dû subir une opération pour lui permettre de jouer cette année. »
« Il a effectué un séjour dans la NFL, et quand il est revenu dans la LCF, il n’a pas réussi à connaître autant de succès. Nous espérons lui permettre de retrouver la forme qu’il affichait avant de quitter pour la NFL. La compétition sera féroce, et il le sait. Personne ne lui a promis quoi que ce soit, mais nous espérons qu’il pourra rendre meilleur notre groupe de receveurs. »
Le camp d’entraînement n’est vieux que de deux semaines, mais Williams-Lambert se sent revigoré dans l’environnement des Stampeders. Depuis 2008, Calgary a participé à six matchs de la Coupe Grey et en a remporté trois, dont le plus récent en 2018.
« On sent l’énergie et l’engouement pour la saison à venir », a-t-il dit. « C’était une opportunité de me joindre à une très bonne équipe, dotée d’une culture gagnante. »
Présentement, Williams-Lambert s’adapte aux aspects qui différencient les Riders et les Stamps.
« Il y a beaucoup plus de détails; la terminologie est très différente », a-t-il dit. « Je dois comprendre leur langage, mon rôle, ce que je peux faire pour améliorer l’attaque, le livre de jeux… »
Jordan Williams-Lambert a signé un contrat comme joueur autonome avec les Stampeders en février dernier (Stampeders.com)
Après sa saison 2018 en Saskatchewan, Williams-Lambert a signé un contrat avec les Bears de Chicago, mais il a été libéré à la fin du camp d’entraînement de l’équipe en août 2019.
Il a effectué un retour avec les Riders, mais il n’a été en uniforme que pour trois matchs, captant cinq passes pour 57 verges.
« Ils avaient déjà une bonne chimie au sein de l’équipe », a dit Williams-Lambert. « J’ai été en mesure de me greffer à l’équipe et à l’aider à gagner quelques matchs. »
« Ils avaient connu du succès tout au long de l’année, et nous ne voulions pas nuire à ça parce que les joueurs en place réussissaient les jeux nécessaires. »
La saison dernière, Williams-Lambert a manqué quelques séances pendant le camp d’entraînement en raison d’une blessure à une main. Il a par la suite subi une blessure au poignet, qui a mis prématurément mis fin à sa campagne.
« Je me suis blessé au poignet très tôt dans la saison, et j’ai joué en dépit de cette blessure pendant quelques matchs », a-t-il dit. « Ce sont des blessures qu’on ne peut pas contrôler. J’aurais pu attendre jusqu’à la fin de la saison et avoir recours à une opération, mais je voulais avoir l’opération immédiatement afin d’amorcer ma préparation pour cette année. »
« Je suis choyé d’être ici et d’avoir la chance de lutter pour un poste de partant et de me joindre à une équipe qui a connu son lot de succès au cours des dernières années. »
Le premier défi de Williams-Lambert consistera à percer la formation des Stamps. Son objectif, par la suite, est de disputer une saison en entier.
« Je veux avoir du plaisir », a-t-il dit. « Je veux demeurer en santé, et je veux contribuer très tôt aux succès de mon équipe. Je m’attends à jouer toute la saison. »
« Je pense que je suis un joueur compétitif, robuste. Je suis capable de réussir des jeux et de transformer de courts jeux en gros jeux. »
Williams-Lambert dit qu’il n’en veut pas à la Saskatchewan pour la manière dont les choses se sont terminées pour lui là-bas. Il a hâte au moment où les Stamps et les Riders s’affronteront, lors des deux derniers matchs du calendrier régulier.
« Ce sera génial », a-t-il dit. « Ces matchs en fin de saison sont les plus importants de l’année; ils mettent la table en vue des éliminatoires. »
Jouer ces matchs « signifierait que je suis demeuré en santé pendant toute la saison », a-t-il dit. « J’espère que j’aurai la chance de jouer contre les Roughriders de la Saskatchewan et de leur prouver ce qu’ils ont laissé filer, quel type de joueurs j’aurais pu être, et quel type de joueurs je suis aujourd’hui. »