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VANCOUVER – Il ne s’agira peut-être que d’une brève apparition, mais le quart-arrière Nathan Rourke voit son retour au sein de la formation partante, cette semaine, contre les Blue Bombers de Winnipeg, comme une pratique en vue des éliminatoires.
Rourke, qui est sur la touche depuis la mi-août en raison d’une blessure à un pied, devrait être le partant et jouer un quart, vendredi, lorsque les Lions de la Colombie-Britannique (12-5) se rendront à Winnipeg pour affronter les Blue Bombers (14-3).
Ce match ne veut rien dire au classement pour l’une ou l’autre de ces deux équipes, mais, pour Rourke, ce sera l’occasion de se délier les jambes et de prendre un peu de rythme en prévision du match des Lions contre les Stampeders de Calgary lors de la demi-finale de l’Ouest le 6 novembre prochain au BC Place.
« Je suis ravi d’être de retour au jeu », a dit Rourke. « Je suis heureux d’avoir une chance de jouer. Cette semaine est un boni. »
« Tout au long de mon processus de réadaptation, nous étions convaincus que j’allais pouvoir effectuer un retour au jeu lors des éliminatoires. Alors de pouvoir jouer lors du dernier match de la saison, c’est plutôt cool. »
Le receveur Lucky Whitehead a indiqué que Rourke semblait en pleine forme lors des séances d’entraînement de leur équipe au cours des dernières semaines.
« Il a repris exactement là où il avait laissé », a dit Whitehead, qui lui aussi effectuera un retour au sein de la formation partante après avoir raté trois matchs en raison d’une blessure à une cheville. « Il a la même force dans son bras, il prend les mêmes décisions intelligentes sur le terrain. »
« Je pense qu’il sera très à l’aise. »
Rick Campbell, l’entraîneur-chef et codirecteur général de la Colombie-Britannique, a indiqué qu’il était important pour Rourke d’obtenir du temps de jeu avant de guider les Lions sur le terrain à l’occasion de leur premier match éliminatoire à domicile depuis 2016.
« Je pense que ça lui fera du bien de sauter sur le terrain lors d’un match », a dit Campbell. « Ça fait partie du processus pour recommencer à jouer. »
« Nous l’enverrons dans la mêlée, nous allons lui donner quelques séries, et nous verrons où nous nous dirigerons par la suite. »
Le receveur Bryan Burnham ne jouera pas vendredi, mais il a recommencé à s’entraîner avec le club après avoir subi une fracture du poignet lors d’un revers, le 24 septembre dernier, contre Calgary.
Le retour au jeu de Rourke provoquera des étincelles supplémentaires chez les Lions selon Burnham.
« Il ajoute une tout autre dimension à cette équipe », a dit Burnham. « Nathan est un joueur spécial. On ne voit pas des joueurs comme lui très souvent. Vous avez vu ce qu’il a réussi à accomplir en seulement neuf matchs cette saison. Voilà ce qu’il ajoute à notre équipe. »
Nathan Rourke testera son pied lors du dernier match de saison régulière des Lions, vendredi, contre les Blue Bombers (La Presse Canadienne)
Rourke dominait la Ligue avant d’avoir besoin d’une opération afin de soigner une entorse au Lisfranc de son pied droit subie lors du quatrième quart de la victoire à l’étranger de 28-10 des Lions aux dépens des Roughriders de la Saskatchewan le 19 août.
Au moment de sa blessure, l’athlète de 24 ans natif de Victoria, en Colombie-Britannique, à sa deuxième saison complète dans la LCF, menait la Ligue avec 313 passes tentées, 248 passes complétées et 3281 verges par la passe. Son superbe pourcentage de passes complétées de 79,7 % est toujours le meilleur de la LCF, tandis que ses 25 passes de touché lui permettent d’occuper le deuxième rang de la Ligue, derrière les 35 lancées par le quart-arrière de Winnipeg Zach Collaros.
Rourke a battu le record du nombre de verges par la passe lors d’une même rencontre par un Canadien à plusieurs reprises, établissant la marque actuelle à 488, le 13 août, dans un gain de 41-40 contre les Stampeders de Calgary.
Il totalise aussi 304 verges et sept touchés en 39 courses.
Rourke a été nommé joueur de la semaine dans la LCF à cinq reprises, même s’il a raté la moitié de la saison, et il est le nommé des Lions pour les titres de joueur par excellence et de joueur canadien par excellence.
Après avoir amorcé la campagne avec une fiche de 8-1, la Colombie-Britannique a cumulé un dossier de 4-4 sans Rourke. Le quart-arrière Vernon Adams Jr., obtenu dans une transaction avec les Alouettes de Montréal, a été le principal passeur employé par les Lions, en compagnie d’Antonio Pipkin, un joueur autonome mis sous contrat en mai, et de Michael O’Connor, un autre quart-arrière canadien.
Rourke a admis que les premières semaines à la suite de l’opération, alors qu’il devait rester sur son sofa à se reposer, ont été frustrantes. On lui a éventuellement donné la permission de pratiquer la natation afin de lui permettre de demeurer en forme.
« J’essayais de traverser cette épreuve un jour à la fois, sans trop me soucier des semaines à venir », a-t-il dit. « C’est un peu de cette manière que j’ai entrepris ma saison, aussi. J’essaie de ne pas me projeter trop loin dans l’avenir. Je me concentre sur comment je me sens et sur ce que je peux faire aujourd’hui. »
Rourke s’est dit encouragé par ses performances lors des séances d’entraînement.
« Mon synchronisme était bon », a-t-il dit. « Je sens que je ne suis pas encore au niveau que j’aimerais en ce qui a trait à ma condition physique, à mes passes… »
« C’est pour ça que le match de cette semaine est important. C’est pourquoi jouer lors de ce match sera important, et c’est pourquoi la semaine de préparation en vue de notre match éliminatoire sera importante. Je crois que, mentalement, je suis au bon endroit. »
Le tableau des éliminatoires est complet en prévision de la dernière semaine d’activités dans la LCF.
Les Blue Bombers sont assurés de terminer le calendrier régulier au premier rang de leur division, et ils accueilleront la Colombie-Britannique ou Calgary en finale de l’Ouest le 13 novembre prochain.
Les Lions ont battu les Blue Bombers 40-32 il y a deux semaines, lors d’une rencontre au cours de laquelle Winnipeg avait choisi de reposer de nombreux partants, dont Collaros.
Quelques joueurs des Lions seront en quête de marques individuelles ce vendredi.
Le receveur Dominique Rhymes occupe le deuxième rang de la LCF avec 1346 verges sur des réceptions, soit 11 de moins que la recrue de Winnipeg Dalton Schoen.
Le demi offensif James Butler totalise 1054 verges au sol, soit 34 de moins que Ka’Deem Cary de Calgary, qui occupe le premier rang du circuit.
Campbell s’est dit ravi de savoir que ses joueurs étaient dans la course, mais il leur a rappelé de ne pas perdre de vue l’objectif ultime.
« J’ai toujours trouvé que ça ne fonctionne pas quand un joueur cherche désespérément à atteindre ses statistiques », a-t-il dit. « Il faut laisser le match dicter votre manière de jouer. »
« Nous y penserons. Il faut laisser le match se dérouler. »
Butler a dit que personne du côté de la Colombie-Britannique ne s’attend à un match facile.
« Nous allons affronter une très bonne équipe du côté de Winnipeg », a-t-il dit. « Ils vont se battre. Je ne pense pas que personne ne va sauter sur le terrain en se disant que ce match est sans conséquence. »
« Nous devons nous présenter sur le terrain, bien nous protéger, et bien jouer. »