La Presse Canadienne
MONTRÉAL – Les Tiger-Cats de Hamilton et les Alouettes de Montréal se préparent en vue de leur affrontement de dimanche, en demi-finale de l’Est, après avoir tous les deux renversé la vapeur après un début de saison difficile.
Les Alouettes ont connu un départ ardu en 2022. Les Montréalais ont amorcé leur calendrier régulier avec une fiche de 2-6, le quart-arrière Vernon Adams Jr. a été cloué au banc au profit de Trevor Harris, et l’entraîneur-chef Khari Jones et le coordonnateur défensif Baron Miles ont été remplacé par Danny Maciocia et Noel Thorpe, respectivement. Montréal a affiché un dossier de 7-3 à ses 10 derniers matchs, s’assurant de la tenue d’une rencontre éliminatoire à domicile pour une troisième campagne de suite.
Lors de la fin de semaine de la fête du Travail, présentée par OK Pneus, une équipe amputée de plusieurs joueurs blessés à subi un écrasant revers aux mains des Argonauts de Toronto, et la fiche du club est passée à 3-9. Les champions en titre de la division Est au cours des deux dernières campagnes étaient méconnaissables lors de leurs 12 premiers matchs de la saison. Ils commettaient des erreurs coûteuses en fin de match, même si leur formation était composée de la majorité des éléments clés ayant sauté sur le terrain lors des deux plus récents matchs de la Coupe Grey.
Puis, les Tiger-Cats ont finalement pris leur erre d’aller. Avec le quart-arrière Dane Evans de retour au jeu à la suite d’une blessure, ils ont accueilli et vaincu les Blue Bombers de Winnipeg lors de la Semaine 15, grâce à un gain convaincant de 48-31. À partir de cette victoire, Hamilton a gagné cinq de ses six derniers matchs, a repoussé les Roughriders de la Saskatchewan qui tentaient de se qualifier pour les éliminatoires via la règle du croisement et a mis fin à sa saison régulière avec une série de quatre triomphes.
Les Alouettes et les Tiger-Cats ont croisé le fer à trois reprises au cours du calendrier régulier, Montréal remportant deux des trois parties. Les Montréalais sont aussi la seule équipe à avoir battu Hamilton lors du dernier tiers de la campagne.
Voici trois histoires à surveiller en prévision de la demi-finale de l’Est.
HARRIS C. EVANS
La question que de nombreux partisans se poseront cette semaine est la suivante : « Quelle version du quart-arrière de mon équipe préférée se pointera le bout du nez dimanche? »
L’an passé, Evans a remplacé Jeremiah Masoli en finale de l’Est et a livré une performance quasi parfaite pour propulser son équipe au match de la Coupe Grey. Il a ressemblé à cette version de lui-même lors de la victoire de son club aux dépens des Blue Bombers au cours de la Semaine 15. Cependant, lors des 14 semaines avant ce triomphe, il n’était pas l’ombre de lui-même. Le plus gros problème d’Evans, en 2022, est sa protection du ballon. Ses adversaires ont réussi à lui arracher des mains ou à l’intercepter, pour ainsi provoquer des jeux qui ont changé l’allure de nombreux matchs. Donnons crédit à Evans, qui a apporté des ajustements à son jeu. Après une performance de trois interceptions contre Toronto lors de la Semaine 12, il n’a été victime que de trois interceptions au cours de ses sept derniers matchs.
Harris, de son côté, a somme toute fait preuve de constance en 2022. Il a terminé au troisième rang de la Ligue pour les verges par la passe (4157) et il a lancé 20 passes de touché, contre 12 interceptions, en 16 rencontres. Harris a connu de grands moments lors des éliminatoires – il a mené le ROUGE et NOIR d’Ottawa au match de la Coupe Grey en 2018 –, mais il a aussi été complètement déclassé par moment. Lors de la demi-finale de l’Est de l’an dernier, il a été victime de cinq revirements face à la vorace défense des Tiger-Cats dans un revers de 23-12. Harris avait réussi 28 de ses 44 passes pour 364 verges et un touché lors de cette partie, mais il avait aussi été victime d’une interception et avait commis trois échappés.
Evans et Harris ont tous les deux démontré qu’ils étaient des quarts-arrière capables de réussir de gros jeux lors des gros matchs. Celui qui protègera le mieux le ballon, dimanche, sera probablement celui qui accèdera, avec son équipe, à la finale de l’Est, à Toronto, la fin de semaine suivante.
SMALL, MAIS SEULEMENT DE NOM
Les apports du botteur Seth Small aux Tiger-Cats ont été immenses pendant leur course vers les éliminatoires. La recrue s’est assurée que son équipe remporte quatre matchs cruciaux en fin de campagne (La Presse Canadienne)
Les Tiger-Cats ne se préparaient probablement pas à participer à la demi-finale de l’Est sans les contributions du botteur recrue Seth Small. Le produit de l’Université Texas A&M a réalisé presque un sans-faute à Hamilton cette saison, rejoignant la formation partante au cours de la Semaine 6 et élevant son jeu d’un cran jusqu’au dernier mois de la campagne, soit au moment où son équipe avait le plus besoin de points pour se qualifier pour les éliminatoires.
Lors de matchs cruciaux contre la Saskatchewan et contre Calgary, Small a réussi chacun de ses huit placements. Il a réussi cinq de ses six bottés de précision lors de la Semaine 20, soit lors de la victoire de son club aux dépens d’Ottawa pour se qualifier pour les éliminatoires, et il a réussi 21 de ses 22 placements au cours de ses six derniers matchs. Son pourcentage de placements réussis en 2022 (90,7 %) occupe le deuxième rang de la Ligue derrière le botteur Sean Whyte des Lions de la Colombie-Britannique, et son botté de précision de 58 verges lors de la Semaine 12 a été le plus long placement de la saison dans la LCF. Oh, et il a réussi un placement de 57 verges contre Calgary lors de la Semaine 19.
Les Tiger-Cats n’ont aucune raison de douter des compétences de leur botteur de précision cette semaine, lors d’un match qui pourrait se décider par un placement en fin de rencontre.
DIVULGÂCHEUR : GENO SERA TRÈS CONVOITÉ
En 2022, le receveur Eugene Lewis a connu sa meilleure saison en carrière à Montréal, aidant les Alouettes à se qualifier pour les éliminatoires pour une troisième saison consécutive (Peter McCabe/LCF.ca)
En regardant les statistiques des Alouettes, on peut aisément comprendre l’essentiel de l’histoire de leur offensive offensive : Eugene Lewis est la clé. Le receveur a amassé un sommet en carrière de 1303 verges sur des réceptions en 17 parties cette année, un total bon pour le troisième rang de la Ligue à ce chapitre.
Plus loin, on en apprend un peu plus. Le receveur le plus près de Lewis en ce qui a trait aux verges sur des réceptions chez les Alouettes est Reggie White Jr., qui en a amassé 722 cette année. Ça ne veut pas dire qu’il n’y a pas de la profondeur et d’autres receveurs de qualité chez les Alouettes derrière Lewis. En plus de White, on retrouve Jake Weieneke, Kaion Julien-Grant, la recrue Tyson Philpot et Hergy Mayala. Ils sont tous capables de réussir de gros jeux. Mais c’est Lewis qui en a réussi le plus souvent cette saison.
Les Tiger-Cats voudront assurément contenir Lewis et lui rendre la vie difficile ce dimanche. Ils ne seront pas la seule équipe à tenter de le faire cette année. Le freiner sera assurément un élément clé de la stratégie de Hamilton ce dimanche, tandis que Maciocia et le reste de l’unité offensive de Montréal cherchera à conserver la connexion et la magie entre Harris et lui intacts.