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VANCOUVER – Si les trois matchs entre les Stampeders de Calgary et les Lions de la Colombie-Britannique en saison régulière représentent un indice des choses à venir lors de la demi-finale de l’Ouest, les partisans auront droit à tout un match au BC Place ce dimanche.
La lutte pour le deuxième rang de la division Ouest entre Calgary et la Colombie-Britannique a été excitante et a finalement pris fin une semaine avant la dernière semaine du calendrier régulier. Les Lions, qui ont remporté leur série de matchs face aux Stampeders en saison régulière, se sont assurés de la tenue d’une rencontre éliminatoire à domicile grâce à leur victoire face aux Elks d’Edmonton lors de la Semaine 20.
La demi-finale de l’Ouest, ce dimanche, opposera deux équipes somme toute similaires, alors qu’elles ont toutes les deux terminé la campagne avec une fiche de 12-6. Elle opposera aussi les deux meilleurs demis offensifs du circuit, et les deux meilleures unités défensives de la Ligue.
La Semaine 10 a été le théâtre du premier de trois affrontements en saison régulière entre les deux équipes. Les Lions étaient alors venus de l’arrière pour l’emporter 41-40 grâce à un botté de placement de Sean Whyte avec cinq secondes à faire au match.
Le quart-arrière Nathan Rourke avait connu un match phénoménal contre Calgary, fracassant son propre record pour les verges par la passe par un quart-arrière canadien établi la semaine précédente, grâce à 39 passes complétées en 53 tentatives pour 488 verges et deux touchés. Malgré la défaite, le quart-arrière Bo Levi Mitchell avait ajouté de nouveaux faits saillants à sa carrière digne d’un futur membre du Temple de la renommée du football canadien. Avec sa première passe réussie de la partie, Mitchell a dépassé Henry Burris et est devenu le meneur de l’histoire de l’organisation pour les verges par la passe.
Les Lions et les Stampeders ont de nouveau croisé le fer quelques semaines plus tard, lors de la Semaine 15, mais Rourke et Mitchell n’étaient pas les partants de leur club respectif. Vernon Adams Jr. était le partant de la Colombie-Britannique, en raison de la blessure au pied subie par Rourke, tandis que Jake Maier supplantait Mitchell pour le titre de quart-arrière numéro un des Stampeders. Le demi offensif James Butler avait joué un rôle important dans la victoire en prolongation de 31-29 des Lions, alors qu’il avait amassé 83 verges et deux touchés (dont un lors de la prolongation) en 13 courses.
Le troisième et dernier duel entre les deux équipes a vu les Stampeders signer une victoire de 25-11 grâce au brio de deux demis offensifs. Ka’Deem Carey avait porté le ballon 12 fois pour 84 verges et un touché, tandis que Peyton Logan avait lui aussi réussi un touché au sol de 19 verges en fin de match.
Avec trois excitants matchs entre ces deux formations cette saison, il ne fait aucun doute que la demi-finale de l’Ouest, dimanche, sera tout aussi excitante. Voici trois histoires à surveiller alors que les Lions s’apprêtent à accueillir les Stampeders lors du premier tour des éliminatoires.
Ô CANADA Ô NATHAN
Nathan Rourke devrait être le partant des Lions lors de leur bataille face aux Stampeders en fin de semaine (BCLions.com)
Nathan Rourke est la plus grosse histoire à surveiller en amont de la demi-finale de l’Ouest. Point.
Ayant subi une entorse du Lisfranc lors de la Semaine 11, Rourke n’était pas assuré d’effectuer un retour au jeu cette saison. Incroyablement, le jeune homme de 24 ans a sauté sur le terrain lors du dernier match du calendrier régulier de son équipe, et il a disputé le premier quart de la rencontre des Lions face aux Blue Bombers de Winnipeg – il a ainsi pu goûter à nouveau à l’action d’un vrai match et il a pu mettre à l’épreuve son pied et sa mobilité en amont de la rencontre éliminatoire de dimanche contre Calgary. En 15 minutes de jeu, Rourke a réussi sept de ses 11 passes pour 68 verges.
Même s’il n’a joué que 10 matchs, Rourke a terminé l’année au sixième rang de la Ligue pour les verges par la passe (3349), et il a pris le deuxième rang du circuit pour les passes de touché avec 25, derrière le quart-arrière Zach Collaros des Blue Bombers (37). Il a aussi amassé 304 verges et marqué sept majeurs en 39 courses en 2022.
Le test le plus imposant de sa carrière attend le jeune prodige canadien. Tout le monde du côté des Lions espère que Rourke ressemblera au quart-arrière qu’il était avant de se blesser lors de la Semaine 11 – un passeur précis et mobile, qui décoche rapidement ses passes une fois que le ballon se retrouve entre ses mains. Si c’est le cas, la défense de Calgary devra jouer son meilleur football de l’année.
LA BATAILLE DES DEMIS OFFENSIFS
La demi-finale de l’Ouest opposera les deux meilleurs demis offensifs de la saison 2022.
Le meneur du circuit pour les verges au sol, Ka’Deem Carey, sera le principal demi offensif des Stampeders, mais il n’est pas le seul porteur de ballon dont la défense des Lions devra avoir peur dimanche. Dedrick Mills et Peyton Logan sont eux aussi dangereux chaque fois que le ballon se retrouve entre leurs mains. Mills a marqué deux touchés et a récolté 228 verges en 31 courses lors des deux derniers matchs de la saison de Calgary. Logan, de son côté, a amassé 365 verges et a marqué trois majeurs en 58 courses cette année, affichant une moyenne de 6,3 verges par course.
Même si ces trois joueurs sont capables de réussir de gros jeux chaque fois qu’il saute sur le terrain, tous les yeux seront rivés sur Carey, qui a pris le premier rang de la Ligue avec 1088 verges et 10 touchés en 164 courses en seulement 14 matchs cette saison.
Son vis-à-vis chez les Lions, James Butler, a terminé à 28 verges de Carey dans la course au sommet du circuit pour les verges au sol (1060). Il a porté le ballon 210 fois, et il a atteint la zone des buts sept fois en 17 matchs. Un équilibre entre une attaque terrestre et une attaque aérienne a été la clé du succès de la Colombie-Britannique en 2022, et les secondeurs de Calgary en auront plein les bras pour tenter de freiner l’attaque au sol des Lions ce dimanche.
LOIN D’ÊTRE UN CITRON
Le joueur de ligne défensive Shawn Lemon connaît l’une de ses meilleures campagnes en carrière en 2022 (Stampeders.com)
On dit que la défense remporte des championnats, non? Eh bien si c’est vrai, les Stampeders seront à surveiller en 2022, puisqu’ils comptent possiblement sur la meilleure unité défensive de la LCF cette année.
Et un joueur en particulier a été excellent, cette saison, du côté de Calgary : Shawn Lemon.
Lemon a constamment déranger les quarts-arrière adverses en 2022, terminant la campagne avec 14 sacs, doit trois de moins que l’ailier défensif du ROUGE et NOIR d’Ottawa Lorenzo Mauldin IV. Ces 14 sacs lui ont permis d’égaler un sommet personnel – la dernière fois que Lemon a réussi autant de sacs remonte à 2016 avec les Argonauts de Toronto. L’athlète de 34 ans a également terminé l’année à égalité au sommet de la Ligue pour les échappés provoqués (cinq), et il a recouvré deux échappés. De plus, il a établi une marque personnelle avec 29 plaqués défensifs cette saison.
La ligne offensive de la Colombie-Britannique aura du pain sur la planche pour contrer Lemon, ainsi que le reste de l’unité défensive de Calgary, qui a terminé la saison 2022 au sommet du circuit pour les sacs (56).
D’après une chronique de Kristina Costabile publiée sur CFL.ca.