Joueurs autonomes : Clemons et les Argos veulent solidifier leur noyau
KANANASKIS – Il y a près d’un an, nous nous étions entretenus avec Michael Clemons à propos de l’ouverture du marché des joueurs autonomes. Le directeur général des Argonauts de Toronto avait alors discuté des défis auxquels était confrontée son équipe, qui s’était rapidement transformée en prétendante aux grands honneurs après avoir dépourvu les autres clubs de nombreux joueurs autonomes via le marché des joueurs autonomes au cours de la saison morte précédente.
« Il est plus difficile de passer de bons à excellents que de mauvais à bons », avait alors déclaré Clemons à propos de sa tâche lors de la dernière saison morte, les Argonauts ayant connu une campagne 9-5 et ayant participé à la finale de l’Est en 2021.
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À la suite de la saison 2022, nous nous demandions ce qu’il pensait du travail qu’il avait devant lui, un travail qui, encore une fois, était différent de l’année précédente. En tant que champions en titre de la Coupe Grey, les Argonauts ne cherchent pas à passer de mauvais à bons, ni de bons à excellents.
Qu’en est-il du défi de demeurer excellents?
« Plus difficile encore », a répondu Clemons, au téléphone, depuis les rencontres hivernales de la LCF à Kananaskis, en Alberta. « Cela devient, dans le sport professionnel, plus difficile à mesure que vous avancez. Il devient plus difficile de jouer à ce même niveau de régularité, c’est donc le défi que nous devons relever. »
Les Argonauts – comme la plupart des autres équipes de la LCF – ont une longue liste de potentiels joueurs autonomes, avec plusieurs joueurs étoiles à la recherche d’augmentations de salaire, de sécurité d’emploi, de la bonne équipe. L’avantage pour les Argonauts, lorsqu’il s’agit de conserver certains de leurs joueurs étoiles, c’est que ces joueurs ont déjà trouvé la bonne équipe; ils ont d’ailleurs des photos d’eux avec la coupe Grey pour le prouver.
Clemons a pour mission de retenir les joueurs clés, cette intention formant le centre de la stratégie des Torontois au cours de la saison morte. Le reste jaillira de cette stratégie.
« Avant », a expliqué Clemons, en se référant à la reconstruction rapide des Argonauts, « nous savions qu’il y avait des joueurs que nous devions ajouter à notre formation. Maintenant, nous essayons de solidifier notre noyau et de travailler à l’extérieur de celui-ci pour chercher à saisir des opportunités qui se présenter lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes. »
Un nuage flotte au-dessus du poste de quart-arrière. Les Argonauts estiment évidemment qu’ils sont prêts à occuper le poste avec le joueur de deuxième année Chad Kelly, sous contrat et prêt à assumer les fonctions de partant après une année de travail comme substitut et une apparition réussie lors du match de la Coupe Grey.
Cependant, il reste la question de savoir si le partant de 2022, McLeod Bethel-Thompson, sera de retour, ou s’il jouera au football, tout simplement.
Bethel-Thompson a mené les Argonauts au match de la Coupe Grey l’an dernier, réalisant sa meilleure saison dans la LCF en cours de route. Le pouce qu’il s’est blessé lors de la Coupe Grey – ce qui a obligé Kelly à être envoyé d’urgence dans la mêlée – a été réparé chirurgicalement, et il semble que le quart-arrière aura le feu vert pour recommencer à lancer le ballon à la fin de ce mois. Mais le fera-t-il?
Le quart-arrière des Argonauts de Toronto McLeod Bethel-Thompson a établi une marque personnelle en ce qui a trait aux verges par la passe en amassant un sommet dans la LCF de 4731 verges par la passe en 2022 (Matt Smith/LCF.ca)
« Quand il me dira (qu’il a recommencé à lancer des ballons), ce sera un bon point de départ », a dit Clemons avec un rire incertain. « Mais nous laisserons cette situation mûrir. »
Bethel-Thompson, soutient Clemons, a des opportunités en dehors du football qui pourraient amener le joueur de 34 ans à abandonner le sport, même si son pouce est rétabli.
« Nous devons garder nos options ouvertes parce que nous ne savons pas ce qui va se passer », a déclaré Clemons, indiquant que les Argonauts ont mis en place des éventualités et des scénarios sur lesquels ils se pencheraient si Bethel-Thompson faisait ses adieux à la formation torontoise et à sa carrière comme joueur.
En ce qui concerne le secondeur Henoc Muamba, qui aura 34 ans neuf jours après l’ouverture du marché des joueurs autonomes le 14 février, Clemons a un pressentiment.
« Je m’attends à ce qu’il joue », a-t-il déclaré à propos du joueur par excellence de la dernière Coupe Grey.
« Nous avons eu des moments implicites qui suggèrent qu’il y a de meilleures chances qu’il revienne qu’il ne revienne pas », a ajouté Clemons. « Mais, bien sûr, j’aurai cette vraie conversation avec lui dans la semaine à venir. »
En ce qui concerne le demi offensif Andrew Harris, Clemons est moins certain.
« Andrew n’a pas pris de décision », a confié le directeur général. « Nous avons eu plusieurs conversations, et il est assurément dans l’incertitude. »
« Il a des opportunités qui pourraient lui permettre de passer du football à autre chose », a poursuivi Clemons. « Ces mêmes opportunités pourraient ne plus être là dans un an, mais cela ne signifie pas qu’il a fermé la porte pour l’instant. »
En plus de Harris, A.J. Ouellette est un autre point d’interrogation dans le champ arrière des Argonauts. L’étoile montante, qui a remplacé Harris lorsque ce dernier a été blessé l’an passé, est restée une arme offensive vitale pour les Argonauts, même après le retour de Harris dans la formation. Ouellette, qui a marqué deux touchés lors de la victoire de la Coupe Grey de Toronto contre Winnipeg, est également un potentiel joueur autonome.
Il y a d’autres gros noms sur la liste des possibles joueurs autonomes de Toronto : les secondeurs Wynton McManis et Chris Edwards, les receveurs Kurleigh Gittens Jr., Markeith Ambles et DaVaris Daniels, les demis défensifs Royce Metchie, Shaq Richardson et DaShaun Amos (l’excellent demi de coin Jamal Peters a déjà signé un contrat avec les Falcons d’Atlanta dans la NFL).
Toutes des positions clés et des joueurs clés de la saison s’étant conclu par un championnat de Toronto. Clemons, sans aucun doute, a un œil sur chacun de ces possibles joueurs autonomes. Le directeur général se concentre également sur deux autres groupes, affirmant que les Argonauts sont déterminés à poursuivre l’amélioration dont l’équipe a fait preuve le long de la ligne de mêlée au cours des deux dernières saisons.
« Une sécurité sur les lignes offensive et défensive » a été la réponse de Clemons lorsqu’on lui a demandé les positions qu’il visait en matière de rétention et d’ajout de joueurs. Il y a des joueurs comme Ja’Gared Davis et Robbie Smith en défense, le centre Justin Lawrence et le vétéran Philip Blake en attaque, tous se dirigeant peut-être vers le marché des joueurs autonomes le mois prochain.
Clemons a réussi à convaincre deux autres joueurs, les joueurs de ligne offensive Isiah Cage et Trevon Tate, de renoncer à leur autonomie le mois prochain, chacun d’eux ayant signé des prolongations de contrat cette saison morte. « Nous nous sommes améliorés, nous avons acquis une grande profondeur dans ces positions », a dit Clemons. « Mais vous ne pouvez jamais en avoir trop. »
Dans tous les mouvements à faire au cours de cette saison morte, Clemons a un objectif global pour son équipe : celui de la mettre sur un terrain ferme et constamment compétitif d’année en année. C’est quelque chose dont il avait parlé même dans les premiers jours de son mandat en tant que directeur général de Toronto, et il continue d’en parler maintenant, dans la foulée d’une victoire de la Coupe Grey.
« Nous avons passé un bon moment », a dit Clemons en novembre dernier. « Maintenant, alors que nous avançons, nous pouvons essayer de devenir une grande équipe. Mais, en ce moment, nous serions une très bonne équipe, avec un grand moment. »
« Si nous pouvons continuer sur cette voie, nous pouvons potentiellement atteindre cette idée toujours insaisissable de grandeur. »