WINNIPEG – Tout le monde veut goûter au succès.
Les Blue Bombers de Winnipeg ont été un modèle de succès lors des cinq dernières saisons dans la Ligue canadienne de football (LCF), atteignant le match de la Coupe Grey quatre fois (2019, 2021-2023) et l’emportant deux fois (2019, 2021).
Ce genre de succès, dans une ère de plafond salarial, amène généralement des décisions plus que difficiles pour les directeurs généraux, qui doivent jongler avec les chiffres afin de conserver intact leur noyau. C’est parce que les autres équipes veulent elles aussi goûter à un succès très similaire en mettant sous contrat des joueurs convoités lors du marché des joueurs autonomes.
Le demi offensif Brady Oliveira sait que l’un des points négatifs d’être régulièrement au sommet, c’est que vous êtes plus attentivement scrutés par les autres formations.
« Tout le monde veut un morceau de notre club », a dit Oliveira. « Quand vous êtes au sommet, les autres veulent vous déloger, n’est-ce pas? »
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Tous ces changements de personnel soulèvent des questions sur la manière qu’une équipe peut parvenir à demeurer au sommet même si elle perd certains de ses joueurs clés en attaque et en défense chaque saison.
Les Bombers ont dû dire au revoir à des athlètes comme le joueur de ligne offensive Jermarcus Hardrick, qui a conclu une entente avec les Roughriders de la Saskatchewan, ou le demi défensif Demerio Houston, qui a signé un contrat avec les Stampeders de Calgary via le marché des joueurs autonomes.
Garder tout le monde ensemble pendant une longue période n’est que l’un des problèmes d’une équipe qui reste au sommet très longtemps. Une autre raison, selon Oliveira, est que les clubs ne tiendront jamais pour acquis un match contre Winnipeg.
« Chaque semaine, les équipes fournissent un effort complet », a expliqué le joueur canadien par excellence de la dernière campagne. « C’est LA chose dont on parle au sein de notre formation. Nous savons que la fiche de nos adversaires n’est pas importante. Quand ils affrontent Winnipeg, ils fourniront un effort complet, et nous devons donc jouer au sommet de notre art chaque semaine. »
Les Bombers affichent un dossier de 51-17 au cours des quatre dernières saisons, propulsés par une attaque explosive menée par le quart-arrière Zach Collaros et par Oliveira, qui a éclos pendant cette période et qui est devenu l’un des meilleurs joueurs de la Ligue.
Winnipeg a récompensé son porteur de ballon avec un nouveau contrat de deux ans, qui reflète adéquatement sa valeur aux yeux de l’organisation.
Un autre défi que Winnipeg devra relever pour demeurer au sommet de la division Ouest est la rivalité du club avec les Lions. La Colombie-Britannique a rivalité avec Winnipeg pour la tête de la division jusqu’aux tout derniers matchs de la saison 2023, mais le club a finalement dû s’avouer vaincu à deux reprises, en saison régulière et lors de la finale de l’Ouest.
Mais Oliveira reconnaît néanmoins la menace que représentent les Lions pour les Bombers dans l’Ouest.
« Au cours des deux dernières saisons, chaque fois que nous avions la Colombie-Britannique à notre calendrier, nous savions que ça allait être une bataille jusqu’à la fin. Nous savions que ça allait être une lutte sans merci », a déclaré le meneur de la LCF au chapitre des verges au sol en 2023. « Ce qui est excitant. C’est super pour la Ligue. C’est génial pour les partisans. Les gens veulent voir deux bonnes équipes de football s’affronter. Et c’est ce que vous obtenez lorsque nous jouons contre la Colombie-Britannique. »
Un élément important dont les Bombers ont pu se vanter au cours des quatre dernières saisons est leur stabilité au poste de quart-arrière. Depuis qu’il a pris le poste de partant à Winnipeg en 2019, Collaros est le seul passeur qui est demeuré bien ancré en tant que partant de la même équipe.
Le fait que l’équipe de l’entraîneur-chef Mike O’Shea aura son quart-arrière toujours en place, aux côtés de morceaux clés comme Oliveira, Willie Jefferson, Dalton Schoen et Kenny Lawler, est une réponse possible à la question posée par cet article.
« C’est assez fou que, dans cette ligue, seulement un quart-arrière soit resté le même depuis 2019 », a dit le porteur de ballon. « Le poste le plus important dans une équipe de football est celui de quart-arrière. Et le fait que Collaros soit partant depuis 2019, je pense que c’est très important pour une équipe de football, n’est-ce pas? Surtout avoir une chimie avec certains membres du groupe de receveurs. Lui et moi, nous avons cette relation maintenant. S’il a besoin de me donner le ballon, il sait que je suis toujours là. Il sait qu’il peut compter sur moi, et me faire confiance. »
« C’est important pour une équipe de football. Je pense que vous voyez le succès que nous avons connu au cours des dernières années. Et une grande partie de cela réside aussi dans la continuité et dans le fait que Collaros soit notre leader et le visage de notre équipe. »