Geoff Robins/LCF.ca
WINNIPEG – Jalen Saunders a connu des moments difficiles, qui auraient pu démolir plus d’une personne.
Le tout a commencé par une désastreuse blessure au genou au beau milieu d’une formidable campagne avec les Tiger-Cats de Hamilton en 2018. Puis, la XFL a fait faillite en raison de la pandémie, le privant d’un retour sur le terrain, et une opportunité avec le ROUGE et NOIR d’Ottawa a disparu quand la Ligue canadienne de football (LCF) a annulé sa saison 2020. Comme si ce n’était pas suffisant, il a été impliqué dans un grave accident de voiture il y a un an qui lui a non seulement coûté une autre saison, mais qui lui a presque coûté la vie.
Alors oui, Saunders a mainte fois testé sa détermination.
« La pente a été longue à remonter pour revenir au jeu », a indiqué le nouveau membre des Blue Bombers de Winnipeg. « Mais je me suis battu pour revenir à la position dans laquelle je suis, j’ai prié, et j’ai essayé de faire toutes les bonnes choses positives, prenant un pas à la fois pour revenir dans cette position. C’est une bénédiction déguisée, c’est le moins qu’on puisse dire, étant donné que j’ai failli avoir un accident de voiture mortel l’année dernière. C’est assurément excellent. »
Les Blue Bombers ont officiellement accordé un contrat de deux sans à Saunders le 14 avril, ajoutant ainsi à leur formation un ancien membre du club des 1000 verges sur des réceptions (1170 en 2017), qui a joué son dernier match en 2018, avec les Tiger-Cats, avant de se blesser gravement au genou lors d’un affrontement classique de la fête du Travail contre les Argonauts de Toronto.
En mai 2021, quelques semaines à peine avant se rapporter au ROUGE et NOIR à l’occasion du camp d’entraînement de l’équipe, il a été victime d’un grave accident de voiture alors qu’il conduisait son cousin à l’aéroport à Atlanta : son véhicule a percuté un conducteur ivre qui dormait dans une voie de dépassement et a ensuite été embouti par un autre. Saunders dit qu’il aurait été prêt à jouer en novembre l’an dernier, mais comme le ROUGE et NOIR avait été exclu des éliminatoires, il a préféré poursuivre sa réadaptation.
Cet hiver, il a contacté le directeur principal des relations publiques et des relations avec les joueurs des Blue Bombers, Darren Cameron, à propos d’un possible retour au jeu. S’en est suivi une visioconférence avec Zach Collaros – son quart-arrière à Hamilton en 2017, qui évolue désormais à Winnipeg.
« J’ai suivi les activités de Zach; j’ai, en fait, suivi les activités de tout le monde jouant au football », a dit Saunders. « Mais Zach et moi nous nous sommes parlé plus tôt cette année. Je l’ai d’abord contacté pour lui demander s’il aimait jouer à Winnipeg. Il m’a tout de suite dit de signer un contrat ici, et qu’il aimerait jouer de nouveau avec moi. J’ai ensuite communiqué avec Darren, il a fait son travail, et on voit l’aboutissement de tout le processus aujourd’hui. »
Saunders s’est entraîné avec son père et avec son oncle, tout en initiant des jeunes au football. Il n’a jamais perdu son désir de jouer, ni sa passion pour le football professionnel. Et sa foi n’a jamais été ébranlée.
Jalen Saunders a subi une blessure ayant prématurément mis fin à sa saison 2018 alors qu’il jouait pour les Tiger-Cats (Adam Gagnon/LCF.ca)
« Je me réveillais et je citais une bonne prière », a dit Saunders, interrogé sur le fondement de sa foi. « Peu importe qui vous priez, faites-le jour et nuit. Cherchez et vous recevrez. C’est le mieux que je peux vous dire. »
« Si vous vous parlez à vous-même, parlez-vous à vous-même. Quoique vous fassiez pour vous placer dans un état supérieur. C’est exactement où il est, et où vous devez être. Donc, mon truc, c’est de faire comme tout ce qu’il faut faire pour se réaliser, c’est-à-dire prendre soin de sa santé mentale et physique. C’est tout ce qu’il faut vraiment. »
« Je suis un produit de Pat Hill (son ancien entraîneur à l’Université Fresno State). Nous avons un dicton : » N’importe quand, n’importe qui, n’importe où ». Peu importe qui, quoi, quand ou pourquoi : nous nous présentons, tout simplement, et c’est encore ce que nous allons faire. Nous mettons notre casque. C’est comme ça que nous faisons, ici, dans le nord de la Californie. Tout le monde a ce type d’état d’esprit. Nous n’avons pas grandi près de la plage et n’avons pas tout ce luxe. Nous sommes des travailleurs ici. Des agriculteurs… n’importe quel emploi… c’est le style de vie dans lequel nous avons grandi ici. »
Ce n’est que lors de l’ouverture des camps d’entraînement que nous saurons – autant Saunders que les Blue Bombers – si l’ancien de l’Université Fresno State, de l’Université de l’Oklahoma et des Tiger-Cats a toujours l’étoffe d’un joueur étoile. Si tel est le cas, Winnipeg aura mis la main sur un autre joueur – en compagnie du vétéran de la LCF Greg Ellingson – capable de palier la perte de Kenny Lawler (Edmonton) et de Darvin Adams (Ottawa) via le marché des joueurs autonomes.
Saunders, de son côté, est persuadé qu’il a encore toutes les habiletés nécessaires pour jouer à un haut niveau. On lui a demandé, la semaine passée, à quel point il se sentait près du « vieux Jalen » en ce qui a trait à sa vitesse et à son agilité. Il n’a pas hésité une seconde à répondre :
« Le vieux Jalen n’est jamais parti. Il est encore ici », a-t-il dit. « Je suis prêt à jouer. Je vous en donne ma parole. »