Kevin Sousa/LCF.ca
VANCOUVER – Après neuf jours d’embauches de joueurs autonomes aux quatre coins de la Ligue canadienne de football (LCF), le changement qui pourrait potentiellement avoir le plus d’impact la saison prochaine n’est pas nécessairement une mise sous contrat.
Les Lions de la Colombie-Britannique ont été relativement tranquilles sur le marché des joueurs autonomes cette année, mais ils amorceront la campagne 2023 avec de gros changements à la position la plus importante de leur formation. En transigeant pour obtenir les services de Dane Evans des Tiger-Cats de Hamilton, les Lions ont considérablement amélioré leur profondeur à la position de quart-arrière, et ils jeté les bases de l’une des histoires les plus intrigantes de la prochaine année.
Le départ d’Evans des Tiger-Cats n’était qu’une question de temps depuis que la formation ontarienne avait échangé et finalement mis sous contrat Bo Levi Mitchell, puis prolongé le contrat du quart-arrière substitut Matthew Shiltz le 6 février 2023. Alors que plusieurs se demandaient si Evans allait être échangé à l’autre bout de la QEW, aux Argonauts de Toronto, les Lions ont surpris un peu tout le monde et ont obtenu ses services le 23 février, entraînant le joueur de 29 ans à l’autre bout du pays pour soutenir le quart-arrière numéro un de l’organisation Vernon Adams Jr.
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Avant tout – malheureusement pour celles et ceux d’entre nous qui rédigent des articles et des chroniques et qui pensent à ce genre d’histoires –, les Lions n’ajoutent pas des joueurs à leur formation uniquement pour alimenter des scénarios; ça, c’est de la lutte professionnelle. Le raisonnement derrière l’acquisition d’Evans est un geste solide et astucieux de la part des codirecteurs généraux Neil McEvoy et Rick Campbell. Lorsqu’ils sauteront sur le terrain pour leur camp d’entraînement à Kamloops, en Colombie-Britannique, en mai, les Lions pourront se vanter d’avoir la meilleure profondeur de la LCF en ce qui a trait aux quarts-arrière.
Adams est en bonne position pour connaître du succès en 2023, lui qui s’est joint aux Lions à mi-chemin de la campagne 2022, à la suite d’une blessure à Nathan Rourke. Son expérience avec l’équipe la saison dernière, jumelée à une saison morte axée sur l’apprentissage du livre de jeux des Lions et à un camp d’entraînement complet pour installer les stratégies offensives de Jordan Maksymic, est une victoire pour la Colombie-Britannique, malgré le départ de Rourke pour la NFL.
Le talent de Rourke était unique, et il n’existe peut-être pas de remplaçant pour quelqu’un comme lui. Le fait de transférer le rôle de partant à Adams et d’ajouter quelqu’un comme Evans derrière place les Lions dans une position incroyablement forte. Les équipes éprouvent parfois des ennuis pendant des années après avoir perdu un quart-arrière d’élite. Les Lions, de leur côté, ont prospéré dans leurs changements à cette position cet hiver.
Bien que ce ne soit pas le cheminement de carrière qu’Evans envisageait pour lui-même lorsqu’il a accepté le rôle de partant à Hamilton l’année dernière, nous l’avons vu connaître du succès comme substitut au cours des dernières années. Il a joué un rôle gigantesque dans la saison de 15 victoires des Tiger-Cats – un sommet pour l’équipe – et dans la participation à la Coupe Grey de ceux-ci en 2019, après la perte de Jeremiah Masoli en raison d’une blessure au ligament croisé antérieur du genou. Evans était officiellement le remplaçant de Masoli en 2021, mais il a pris le relais pour lui lors de la finale de l’Est cette année-là, envoyant les Tiger-Cats à un deuxième match de la Coupe Grey de suite.
En écoutant Evans lors de sa visioconférence avec les membres des médias vendredi dernier, à la suite de l’annonce de la transaction, on sent qu’il est pleinement engagé à faire en sorte que les choses fonctionnent en Colombie-Britannique.
« Je pense que je peux apporter des choses uniques à une équipe, à une attaque », a déclaré Evans aux représentants de la presse.
« La première personne à qui j’ai parlé après avoir raccroché avec les entraîneurs était Vernon. Je l’ai littéralement appelé comme il m’appelait. Nous avons parlé, et je lui ai dit : ‘‘C’est ton équipe. Je comprends tout à fait cela. Je veux faire tout ce que je peux pour t’aider, un peu comme je l’ai fait dans le passé avec Jeremiah Masoli. Peu importe ce que c’est, aussi petit soit-il, je veux être là pour t’aider. »
« Si nos coéquipiers voient comment nous nous poussons l’un et l’autre et comment nous compétitionnons, ça va alimenter le reste de l’équipe. J’ai vu cette stratégie fonctionner plusieurs fois dans le passé. Je sais qui est VA, je sais comment il joue, et je suis super excité et humble de venir ici et de travailler avec lui. »
« Je suis ici pour le soutenir et pour soutenir Dominique Davis. Dom est quelqu’un qui est dans la Ligue depuis longtemps. Je suis intrigué d’apprendre avec ces gars-là et aussi de rivaliser avec eux. Je pense que s’il y a de la concurrence au poste de quart-arrière et que tout est sain et fait de la bonne façon, je ne vois rien de mal là-dedans. Je l’ai déjà vécu par le passé. »
Evans a connu le plus de succès au cours de sa courte carrière dans la LCF dans un système à deux quarts-arrière. Pourra-t-il connaître le même genre de succès en Colombie-Britannique? (Kevin Sousa/LCF.ca)
L’adaptation au jeu d’Adams devrait être assez simple, aussi. Evans a déjà joué derrière un quart-arrière mobile en Jeremiah Masoli à Hamilton, jouant lui-même dans l’attaque coordonnée par Tommy Condell comme un quart-arrière demeurant plutôt dans sa pochette de protection, et il a tout de même connu du succès lorsqu’il a été envoyé sur le terrain.
Enfin, il y a ce scénario riche en drames d’un quart-arrière qui n’a pas connu la saison qu’il voulait lors de sa première année comme quart-arrière partant et qui a été mis de côté par son équipe presque dès la fin de cette première année. Evans a dit toutes les bonnes choses lors de sa visioconférence, mais il y a eu des moments qui ont donné un aperçu de la détermination qui mijote en lui.
« Je me fiche vraiment de ce que font les Tiger-Cats à compter de maintenant. En fait, c’est mon état d’esprit depuis un petit moment », a-t-il confié.
« Oui, c’est ce que je voulais », a-t-il ajouté à propos de l’opportunité de rejoindre les Lions.
« C’est la principale raison pour laquelle la Colombie-Britannique était en haut de ma liste. Les Lions ne sont pas une équipe qui se dit : « Nous espérons participer aux éliminatoires. » C’est une attente. Je m’attends à me rendre à la Coupe Grey, et je pense que tous les autres membres de cette équipe s’y attendent aussi. »
Et qu’en est-il du fait que si les Lions se rendent au match de la Coupe Grey de 2023, Evans obtiendrait sa chance de remporter un championnat au Terrain Tim Hortons de Hamilton?
« Je laisserai mon jeu parler », a-t-il lancé.