Blue Bombers : Jefferson prêt à replacer son équipe au sommet de la hiérarchie
Jason Halstead/LCF.ca
TORONTO – Tout au long de sa carrière, Willie Jefferson a connu des hauts et des bas. Par contre, le joueur de ligne défensive étoile a été chanceux, au cours de son séjour de huit ans dans la Ligue canadienne de football (LCF), d’avoir vécu beaucoup plus de hauts que de bas.
Il a joint un club d’Edmonton en 2014 qui a remporté 12 matchs et qui a participé à la finale de l’Ouest, avant de rebondir et de remporter la Coupe Grey en 2015. Après avoir écouté les offres des formations de la NFL, il a rejoint les Roughriders de la Saskatchewan en 2016, vers la fin de leur campagne de cinq victoires. Et les défaites en saison régulière, depuis, ont été plutôt rares. Jefferson a participé aux éliminatoires depuis 2017. Il a été un ajout clé à ce qui est devenu une équipe historiquement excellente des Blue Bombers de Winnipeg, et après des victoires consécutives de la Coupe Grey, il a désormais fait partie de trois équipes gagnantes du championnat de la LCF.
Ainsi, lorsque ses Blue Bombers ont été incapables de remporter une troisième Coupe Grey de suite pour la première fois depuis Edmonton il y a 42 ans – les Elks avaient alors gagné cinq matchs de championnat de suite –, Jefferson a ressenti ce sentiment rare et inhabituel d’arriver à court. C’était la première fois de sa carrière dans la LCF qu’il perdait un match de la Coupe Grey.
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« J’ai l’impression qu’en tant que leader, mes coéquipiers avaient besoin de quelqu’un dont s’inspirer, de quelqu’un disant que ça irait mieux », a dit Jefferson en parlant des moments après le match de la 109e Coupe Grey, en Saskatchewan, en novembre dernier.
« Alors je n’ai pas forcément pleuré après le match. J’étais plus ou moins content pour les joueurs de l’autre équipe qui avaient enfin l’opportunité de gagner la Coupe Grey. Je suis tout simplement prêt à retourner à Winnipeg et à me préparer pour la prochaine année. »
De manière très impressionnante, au cours des trois dernières saisons, Jefferson et les Blue Bombers sont demeurés constants. L’entraîneur-chef Mike O’Shea semble avoir réussi à faire en sorte que toute son équipe bloque le bruit et la pression qui accompagnent les victoires et le rythme auquel ils les accumulent. Les triomphes consécutifs lors du match de la Coupe Grey et les trois participations de suite au match de championnat ne les ont pas empêchés de s’en tenir au processus et à poursuivre le même travail, semaine après semaine, au cours des trois dernières années.
La défaite lors du match de la Coupe Grey a probablement fait mal, et la longue saison morte qui a suivi n’a potentiellement pas aidé à complètement panser les blessures, mais on sent qu’à l’image de tous les autres matchs que les Blue Bombers ont joués au cours des trois dernières années, le dernier affrontement de 2022 a été étudié, les erreurs ont été corrigées, et le club est prêt à passer à la prochaine étape.
Jefferson a confié que le fait de retourner à l’hôtel de l’équipe en novembre dernier, à Regina, et de voir leurs familles et leurs amis a été la partie la plus difficile.
« Réfléchir à la défaite, essayer de la voir comme n’importe quel autre revers en saison régulière et se préparer à passer à autre chose est probablement la partie la plus facile », a-t-il dit.
« Je connais beaucoup de joueurs pour qui ç’a été beaucoup plus difficile. C’était leur première défaite lors du match de la Coupe Grey, sans savoir s’ils allaient y participer à nouveau. Ç’a motivé plusieurs joueurs en vue de la prochaine campagne, pour s’entraîner et pour se préparer pour le camp d’entraînement. »
Joueur menaçant en défense, Jefferson a marqué cinq touchés au cours de ses six dernières saisons dans la LCF (La Presse Canadienne)
Une fois la saison morte amorcée, elle ressemblait à bien des égards à une saison morte typique pour les Blue Bombers. Le directeur général Kyle Walters s’est mis au travail et a prolongé les contrats de la majorité des éléments clés de son équipe avant qu’ils ne deviennent joueurs autonomes en février. Cela comprenait l’entraîneur-chef O’Shea, qui a ajouté trois autres années à son contrat. La période des joueurs autonomes a été très tranquille, en termes de transactions, pour les Blue Bombers, mais, comme toujours, elle été néanmoins importante. Ils ont ramené le receveur étoile Kenny Lawler au sein de leur formation, ce qui a peut-être convaincu le receveur Rasheed Bailey de prolonger son séjour à Winnipeg, alors qu’il a signé un nouveau contrat, en tant que joueur autonome, avec le club trois jours plus
Les Blue Bombers ont perdu les services du joueur de ligne offensive Michael Couture (Colombie-Britannique), du receveur Greg Ellingson (Montréal) et du joueur de ligne défensive Casey Sayles (Hamilton). Le reste du groupe, dominant et riche en victoires, sera de retour sur le terrain le mois prochain lors de l’ouverture des camps d’entraînement, prêt à tenter de remonter au sommet de la LCF en 2023.
« Un travail inachevé », a déclaré Jefferson à propos de ce qui a motivé tant de joueurs à parapher de nouvelles ententes cet hiver.
« Nous étions si près d’accomplir quelque chose d’incroyable. Trois participations de suite au match de la Coupe Grey avec à peu près la même équipe. Et le faire à Regina, comme équipe de Winnipeg, la victoire aurait été encore plus spéciale. Perdre par un point, être si près d’y arriver. Nous voulons tout simplement essayer de soulever à nouveau le trophée. Essayer de ramener la Coupe Grey à Winnipeg, pour donner à nos partisans exactement ce qu’ils veulent et perpétuer notre culture gagnante. »