Matt Smith/LCF.ca
TORONTO – Andrew Harris connaît très bien la tradition.
Chaque année, les joueurs, les entraîneurs et les autres membres du personnel de la formation ayant remporté la Coupe Grey ont l’opportunité d’avoir le trophée, toute une journée, pour eux seuls.
Mais, à sa quatrième occasion – il a gagné la Coupe Grey une fois, en 2011, avec les Lions de la Colombie-Britannique, deux fois, en 2019 et en 2021, avec les Blue Bombers de Winnipeg, et une fois, en 2022, avec les Argonauts de Toronto –, Harris a préféré passer son tour.
« Je n’ai pas demandé à avoir le trophée », a-t-il confié. « Je suis heureux de l’avoir gagné, c’est génial, mais ce qui compte le plus, à mes yeux, ce sont ceux avec qui vous le remportez. Les moments passés avec eux, le temps passé avec eux. Ce n’est pas une question d’argent, ce n’est pas une question de bague. La prime obtenue en gagnant la Coupe Grey sera dépensée, et ce, très rapidement. Vous obtiendrez la bague, vous la porterez plusieurs fois puis vous la rangerez, mais les sacrifices que vous avez déployés, en compagnie de vos coéquipiers, pour arriver à ce moment sont la chose la plus importante. Je m’en rends vraiment compte maintenant, plus que tout. »
Très peu de joueurs dans l’histoire de la Ligue canadienne de football (LCF) possèdent une connaissance aussi approfondie du sujet. Il y a le botteur et membre du Temple de la renommée du football canadien Hank Illesic, Jack Wedley et Bill Stevenson, qui ont remporté sept championnats chacun au cours de leur carrière. Harris rejoint Ricky Ray et Norman Kwong, pour nommer quelques joueurs sur plusieurs décennies, qui ont remporté la Coupe Grey quatre fois.
Cette richesse en expérience s’accompagne d’une certaine sagesse.
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Harris aura une chance de remporter sa quatrième coupe Grey consécutive cette année, après avoir signé un contrat en vue de ce qu’il a annoncé, début mars, être sa dernière saison. Reconnu pour son travail acharné, Harris prendra le temps d’apprécier chaque petite chose au cours des mois à venir.
« Chaque année, j’arrive à un point où j’en ai marre de tout ça », avoue Harris. « Ça devient un peu comme le jour de la marmotte tout au long de la saison. Il y a toujours un moment dans la saison où je suis fatigué de la routine et où je deviens un peu grincheux. »
« Je veux simplement apprécier chaque instant. Je veux apprécier chaque voyage, en équipe, lors de nos matchs à l’étranger. Après avoir joué aussi longtemps, tout devient parfois un peu flou. Je vais tout absorber et au moins apprécier chaque instant, chaque joueur, chaque entraîneur, chaque membre du personnel, tous les partisans… Tout. »
Annoncer que la saison 2023 était sa dernière était intentionnel. L’athlète, qui vient de fêter ses 36 ans, a déclaré qu’il avait envisagé de prendre sa retraite au cours des deux ou trois dernières saisons. Mais l’attrait de la compétition et la camaraderie entre coéquipiers – sautant même dans un nouveau navire en 2022. – avaient été les deux principaux arguments pour l’empêcher de se retirer.
« Ultimement, je dois continuer ma vie et me préparer pour cette prochaine étape », a-t-il déclaré. « En annonçant le tout, ça me permet de faire passer mon esprit et mon corps à cette prochaine étape. »
Harris mettra les pieds dans un vestiaire des Argonauts qui comptera sur un visage différent, à un poste clé, lorsque le club amorcera la défense de son titre de champion de la Coupe Grey. Le quart-arrière McLeod Bethel-Thompson a choisi de se joindre à l’USFL cet hiver, faisant en sorte que son remplaçant de l’an passé, Chad Kelly, soit identifié comme quart-arrière numéro un de l’organisation en vue de la prochaine saison.
Kelly a joué un rôle crucial dans la victoire des Argonauts aux dépens des Blue Bombers lors de la 109e Coupe Grey il y a cinq mois, sautant dans la mêlée au quatrième quart après que Bethel-Thompson se soit disloqué le pouce. Il a très bien fait lors du match le plus important de la campagne de la LCF, mais, dans l’ensemble, il n’a pas eu beaucoup de chance de démontrer ce qu’il pouvait accomplir en 2022. Le joueur de 29 ans a réussi 26 de ses 45 passes pour 297 verges l’année dernière, avec deux touchés et trois interceptions. Il a porté le ballon 25 fois pour 137 verges et six touchés.
Andrew Harris a remporté sa troisième Coupe Grey de suite en 2022, et la quatrième de sa carrière (Andrew Lahodynsky/LCF.ca)
Savoir que Bethel-Thompson ne serait pas de retour cette saison a aidé Harris à revenir au jeu cette année.
« Chaque fois qu’un joueur comme McLeod quitte une équipe, ce sera difficile, non seulement parce qu’il est quart-arrière, mais parce que McLeod est un leader très intelligent, un élément très important pour toute équipe. Il apporte une confiance et un type de leadership qui, peu importe la position, sera difficile à remplacer. Le fait que McLeod soit un quart-arrière fait encore plus mal. C’est un grand vide à combler. »
« C’est honnêtement une autre raison pour laquelle j’étais peut-être plus enclin à revenir, parce que j’aurai un rôle de leader encore plus important à jouer. Je suis devenu assez proche de Chad Kelly sur le plan personnel et j’ai pleinement confiance en lui : il sera en mesure de faire le travail. »
« Il a tous les attributs physiques. Le plus gros obstacle pour lui sera mental. N’importe quel quart-arrière ou avec n’importe quel joueur effectuant ses premiers pas dans la Ligue aura des échecs, des matchs difficiles. Cet aspect mental sera l’obstacle le plus difficile à surmonter pour lui, je pense. Mais il va être génial. Il sera un joueur solide pour nous, et je pense qu’il va en surprendre plus d’un. »
Harris entamera cette saison en se concentrant sur chaque étape d’un parcours vers la quête d’un championnat qu’il a très bien connu au cours des trois dernières années. Il a également le boulot parfait qui l’attend à la fin de la saison. En février, il s’est joint aux Raiders de Vancouver Island dans la Ligue canadienne de football junior (LCFJ) en tant que responsable des opérations football. La saison prochaine, il sera également entraîneur-chef de l’équipe, effectuant ainsi un retour vers l’organisation lui ayant permis de jouer et de devenir un choix territorial des Lions de la Colombie-Britannique en 2008.
« J’ai eu quelques occasions de potentiellement devenir entraîneur dans la LCF », a confié Harris. « Celles-ci seront toujours là, j’en suis sûr, après mon séjour avec les Raiders. Mon équipe junior est quelque chose qui me tient énormément à coeur. Quand j’ai joué à Nanaimo, les Raiders sont l’équipe qui m’a fait devenir un homme, d’abord, et qui m’a donné la confiance et l’énergie nécessaires pour poursuivre une carrière professionnelle et qui m’a finalement amené là où je suis aujourd’hui. »
« Je veux boucler la boucle et revamper cette culture et être ce même tremplin et leader pour d’autres jeunes hommes dans leur carrière, que ce soit dans le football ou dans leur vie. »
« Cette opportunité est formidable pour mon côté mental et pour maintenir ma passion pour le football. En fin de compte, j’ai une opportunité de carrière là-bas, en devant aussi responsable des services financiers du club. Cela a été la clé pour moi. Il y a une opportunité pour ma carrière en dehors du terrain et pour ma famille, mais il y a aussi le côté passion : je reste dans le football et dans un sport que j’adore. »