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VANCOUVER – Les attaques de la LCF peuvent prendre une pause de Mathieu Betts et de la défense des Lions de la Colombie-Britannique.
Les Lions (4-1) comptent 21 sacs jusqu’ici, un sommet dans le circuit Ambrosie. Betts, un colosse de six pieds trois et 250 livres, mène la ligue avec neuf, un sommet personnel qui égale sa production combinée des trois dernières campagnes.
Betts et les Lions profitent d’une semaine de congé. Ils seront de retour le 27 juillet, quand ils accueilleront les Roughriders de la Saskatchewan.
« Je ne m’attendais pas à ça après cinq rencontres, mais j’en suis reconnaissant, a dit Betts. Je pense que c’est le résultat de tout le travail acharné effectué depuis 2022 (la première année du coordonnateur Ryan Phillips). »
« Nous nous amusons beaucoup avec cela, mais nous comptons sur énormément de talent au sein de ce vestiaire quand vient le temps d’appliquer la pression sur les quarts. »
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Au cours des trois derniers matchs, les Lions ont réussi 17 sacs, dont sept contre Winnipeg et Montréal.
Le plaqueur Woody Baron a joué un gros match contre son ancien club, dimanche. L’ex-Alouette a bloqué la tentative de placement de David Côté au deuxième quart. Jalon Edwards-Cooper a ensuite retourné le ballon sur 63 verges pour un touché.
Au lieu de mener 14-13, les Lions menaient alors 21-10.
« Ça fait basculer le vent, a noté Betts. Un revirement de 10 points qui a complètement changé le match. »
Betts compte au moins un sac dans chaque rencontre des Lions, mais il en a réussi sept dans les trois dernières. S’il aurait aimé jouer cette semaine, Betts a appris à apprécier les semaines de congé.
« On pense tellement toujours au football. Quand ces semaines arrivent, il faut penser à autre chose. C’est ce que tenterai de faire au cours des prochains jours. »
Cela fait un bon bout de temps qu’un Canadien a mené la ligue pour les sacs. Ricky Foley, alors avec les Lions, avait terminé à égalité en tête avec John Bowman – maintenant entraîneur de la ligne défensive du club – avec 12 en 2009.
Membre du Temple de la renommée et autre ancien Lion, Brent Johnson en a réussi 17 en 2005, le record pour un Canadien, en plus de dominer de nouveau la LCF en 2006 avec 16. Il a été élu Canadien par excellence du circuit ces deux saisons, en plus de joueur défensif par excellence en 2006.
Betts ne pense pas aux éventuels honneurs individuels.
« Pour connaître du succès dans la LCF ou n’importe où ailleurs, il faut être dans le moment présent; ne se concentrer que sur le match en cours, a philosophé l’ex-porte-couleurs du Rouge et Or de l’Université Laval. Cette semaine, mon attention est tournée vers le repos et la relaxation, pas le football.
« Quand nous serons de retour, je penserai aux Roughriders et à ce match intra-division. C’est une longue saison et vous devez respecter votre adversaire et le sport en ne pensant qu’une semaine à la fois. J’espère que nous aurons la tête à la coupe Grey en novembre. »
PHOTO Betts pourrait devenir en 2023 le premier Canadien à mener la LCF pour les sacs depuis 2009, alors que Ricky Foley avait terminé à égalité en tête avec John Bowman avec 12 en 2009 (Photo : Kevin Sousa/LCF.ca)
Betts explique son excellent début de saison par son expérience et celle de Phillips.
« C’est aussi simple que ça. Je me sens bien physiquement et mentalement. D’un point de vue football, j’ai une meilleure vision du terrain et des schémas de jeux, sur la façon dont je peux appliquer de la pression sur les quarts adverses. »
Après une brillante carrière universitaire, Betts a signé un contrat avec les Bears de Chicago avant d’être repêché troisième au total par les Elks d’Edmonton en 2019. Il a rejoint l’équipe après avoir fait partie des dernières coupures des Bears. En six matchs cette saison-là, il a réussi un plaqué, deux sacs et provoqué un échappé.
Il s’est joint aux Lions à titre de joueur autonome en 2022, réussissant 22 plaqués, sept sacs et deux autres plaqués au sein des unités spéciales en 17 rencontres, ce qui lui a valu d’être invité à s’entraîner pour les Chargers de Los Angeles et les Jaguars de Jacksonville. Une bonne saison 2023 pourrait de nouveau attirer les regards de la NFL sur lui.
Le footballeur de 28 ans n’y pense même pas.
« Le football est compliqué. C’est difficile de prévoir ce que tu veux faire et ce que tu vas faire. J’étais fier d’avoir obtenu ces essais l’hiver dernier. Mais j’étais aussi très heureux d’être de retour en Colombie-Britannique. Qui sait quelle tournure prendra ma carrière? Mais je ne m’en fais pas du tout avec ça. »